Un jeu presque parfait

Jeux dangereux #3

Alix Nichols

Traduction par Marianne Germain

Titre original : Playing Dirty

Table des matières

Avant-propos

De la même auteure

Partie I

1. Julien

2. Noémie

3. Julien

4. Noémie

5. Julien

6. Noémie

7. Julien

8. Noémie

Partie II

9. Julien

10. Noémie

11. Julien

12. Noémie

13. Julien

14. Noémie

15. Julien

Épilogue

Note de l’auteure

De la même auteure

Avant-propos

Merci d’avoir téléchargé UN JEU PRESQUE PARFAIT, le troisème et dernier tome de la série Jeux dangereux !

* * *

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De la même auteure

Série « Bistrot La Bohème »

Un cadeau d’hiver

A propos d’Emma

Un rêve inattendu

A tort ou à raison

Chloé la diabolique

Deux cavaliers sur l’échiquier

(nouvelle-compagnon de la série)

Série « Les frères Darcy »

Mon meilleur ennemi

Pour une amourette

Droit au coeur

Un cowboy dans la grotte

(nouvelle-compagnon de la série)

Série « Jeux dangereux »

Un jeu risqué

Un jeu trouble

Un jeu presque parfait

* * *

À PROPOS DE L’AUTEURE

Alix Nichols est une incorrigible accro à la caféine et une fan inconditionnelle de monsieur Darcy, surtout incarné par Colin Firth.

Elle a reçu les Prix Kindle Scout et Dante Rossetti en tant qu’auteure de romances. C’est à l’âge de six ans qu’elle écrit sa première romance. Composée d’une douzaine de pages cousues ensemble et reliées dans du papier kraft de couleur pourpre, elle faisait preuve de beaucoup de créativité sur le plan de l’orthographe.

Des décennies plus tard, Nichols écrit toujours. Son orthographe s’est améliorée (quelque peu) et ses livres ont figuré parmi les best-sellers aux États-Unis, au Royaume-Uni et en France. 

Elle vit actuellement en France avec sa famille et son chien presque humain.

Pour la contacter en ligne :

Blog : alixnichols.com/fr

Facebook : facebook.com/AlixNicholsAuteure

Pinterest : pinterest.com/AuthorANichols

Goodreads : goodreads.com/alixnichols

Partie I

Le passé n’est jamais mort. Il n’est même pas passé.

— William Faulkner

Julien

Je mets un genou à terre.

—Veux tu m’épouser ?

Les yeux de Noémie s’écarquillent, alors qu’elle examine la petite boîte noire contenant une bague sertie d’un gros diamant que je tends dans ma main. J’attends, en m’efforçant de me concentrer sur la brise chaude sur mon visage et le clapotis apaisant de l’eau autour de nous.

Inspirer. Expirer.

Ça sera bientôt fini.

Noémie cligne des yeux et son regard va de la bague à mon visage. Mais elle ne dit pas un mot.

Qu’est-ce que je fais si elle dit non ?

Qu’est-ce que je fais si elle n’est pas tombée amoureuse, comme je l’espérais ? Qu’est-ce que je fais si elle m’a mené en bateau au cours des trois derniers mois, si elle m’a cruellement manipulé comme elle sait si bien le faire ?

Calme-toi mon gars. Respire. Rappelle-toi qui tu es maintenant.

Elle va dire oui.

Je ne suis plus ce blaireau boutonneux et pathétique dans un t-shirt trop grand, qui méritait qu’on lui donne une leçon. Nous ne sommes plus au lycée. Je suis un athlète médaillé de l’équipe nationale de water-polo. Je suis musclé, stylé et sûr de moi. Les femmes m’implorent pour sortir avec moi et m’envoient des photos d’elles nues. Les hommes me dévisagent avec envie.

Elle va dire oui.

Elle est juste trop abasourdie pour parler.

Les autres passagers ont formé une petite foule autour de nous – certains ont l’air inquiet, d’autres arborent de grands sourires optimistes. Des femmes s’essuient les yeux.

Le type de la cabine voisine a mon téléphone. Il prend des photos, qui – si tout se passe comme prévu – seront partagées sur Facebook, Instagram, Twitter et tous les autres réseaux sociaux de Noémie et moi. Ça sera le genre de photos qui vont faire le buzz sur Internet. Le soleil se couchant sur la masse d’eau sombre, le pont d’un bateau de croisière magnifique et une femme superbe dans une robe de soirée scintillante en train de dire oui à son bel amoureux…

À condition que Noémie dise oui.

Si elle dit non, me voilà reparti pour une autre humiliation publique malgré mon physique, mes médailles et ma confiance en moi.

Alors que les secondes s’écoulent, ladite confiance en moi diminue de manière alarmante, c’est le moins qu’on puisse dire.

C’était une erreur.

J’aurais dû écouter Roland. J’aurais dû demander sa main en privé. Ou ne rien demander du tout.

—Oh mon dieu, Julien, je ne m’attendais pas…je ne m’attendais pas du tout à ça ! dit enfin Noémie.

Je fais de mon mieux pour garder mon calme.

—Alors, quelle est ta réponse ?

—Tu es sûr que c’est ce que tu veux ? murmure-t-elle, en lançant des regards vers les spectateurs. Ça ne fait que trois mois qu’on est ensemble.

—Mais nous nous connaissons depuis huit ans. Ça veut dire quelque chose.

Elle acquiesce.

Je force un sourire, me préparant à une réplique du style : « Je ne peux pas t’épouser parce qu’au fond, tu es toujours aussi nul que tu l’étais au lycée ».

—Oui, prononce-t-elle dans un souffle.

C’est à mon tour de cligner des yeux.

Elle sourit.

—Tu as l’air surpris.

—Tu peux le redire ?

—Oui, dit-elle plus fort. Je veux t’épouser.

Mes épaules s’affaissent de soulagement.

Le beau visage de Noémie s’éclaire d’un grand sourire. J’aurais parié n’importe quoi qu’il était sincère, si je ne la connaissais pas mieux.

Autour de nous, les gens applaudissent et nous félicitent.

—Mec, c’est le moment de mettre la bague sur son doigt, souffle quelqu’un dans la foule.

Ma main tremble alors que je glisse le diamant sur le doigt délicat de Noémie. Le bijou m’a coûté une petite fortune, mais je n’ai pas hésité un instant au moment de l’achat. Tout comme je n’ai pas hésité lorsque j’ai réservé la cabine la plus chère de cette croisière de luxe. Je connais ma chérie, le moindre doute de sa part que je suis toujours un loser aurait anéanti trois mois de gros efforts.

Trois mois ? Qu’est-ce que je raconte ? Disons plutôt huit ans.

J’allais pas prendre de risques.

Noémie lève sa main pour contempler la bague.

—Elle est magnifique.

—Je suis content que tu l’aimes, je déclare en me levant. Tu me rends très heureux.

Ses yeux se remplissent de larmes.

—Tu me rends plus heureuse que je ne l’ai jamais été.

—Hé, mec, t’attends quoi pour l’embrasser ! s’exclame mon souffleur auto-désigné en se marrant.

La foule entonne : « Embrasse-la, embrasse-la, embrasse-la ! »

J’attire Noémie près de moi et j’effleure ses lèvres des miennes. Pas besoin de lui rouler une pelle devant tout le monde.

Après notre baiser, nous saluons notre public pour indiquer que le spectacle est terminé. Nous prenons quelques selfies, je saisis la main de Noémie et nous allons dans notre cabine.

À l’intérieur, elle porte la main à la bouche. L’espace a été transformé en un truc qu’on voit dans les films romantiques de mauvais goût. Des pétales de rose recouvrent le plancher, il y a de la musique douce en fond sonore et une bouteille d’excellent champagne sort son long col d’un seau à glace.

Si elle avait dit non, j’aurais passé la nuit dans un fauteuil de l’un des salons, plutôt que de me précipiter ici et d’éliminer la décoration. Mais, heureusement pour moi – et malheureusement pour ma fiancée – aucune de ces deux options désagréables ne serait nécessaire. Je peux entrer dans la cabine avec la tête haute et un sourire suffisant sur les lèvres.

Roland sera ravi de savoir que la première phase de mon Plan de vengeance s’est passé sans accroc.

J’ouvre le champagne et je passe à la Phase deux.

—À notre avenir, dis-je en levant ma flûte.

Noémie sourit et touche mon verre avec le sien.

—À notre bonheur.

Nous buvons.

—Tu veux t’asseoir sur le balcon ? demande-t-elle.

Je prends le seau à glace et nous sortons sur notre balcon privé qui est juste assez grand pour deux chaises. Mais on ne peut pas faire mieux sur un bateau.

Posant le seau sur l’une des chaises, je m’assois sur l’autre et je tapote mes cuisses.

—Viens ici poulette.

J’aurais dû dire : « Viens ici, mon amour », mais j’ai atteint la limite de kitsch que je peux supporter en une journée.

En plus, s’il y a un truc que je ne peux pas faire, même si ça finit par éveiller les soupçons de Noémie et gâcher mon plan parfait, c’est de prononcer le mot « amour ». Ce mot est tabou, vu notre passé. Noémie semble le comprendre, parce qu’elle ne l’a pas prononcé non plus, pas une fois depuis que nous avons commencé à sortir ensemble. D’ailleurs, elle ne m’a pas demandé si je l’aimais.

Pas bête, cette fille.

Elle s’assoit sur mes genoux et tourne la tête vers le ciel violet.

—C’est tellement magnifique.

—Pas aussi magnifique que toi, dis-je en retrouvant mon groove romantique.

Elle me lance un regard en secouant la tête comme si elle me réprimandait.

—Pas besoin d’en faire trop.

—Chérie, il y a moins d’une heure, j’étais à tes genoux, te suppliant de m’épouser, je rétorque en levant un sourcil. Il n’y a pas de plus grande preuve de la sincérité d’un homme.

Elle sourit.

Est-ce de la tendresse que je détecte dans ses yeux ?

C’est pas possible. La Noémie dont j’ai eu le malheur de tomber amoureux il y a huit ans est incapable de ressentir ce genre d’émotion.

Et pour être honnête, je ne veux pas qu’elle ressente de la tendresse. Parce que si elle a changé, si elle ne fait pas semblant, cette demande en mariage – et ce que je prévois de faire au cours des semaines à venir – est encore plus vicieux.

Juste et mérité, mais vicieux.

Malgré les protestations de Roland, j’appelle souvent mon plan « le dessein funeste ». J’avoue que quand j’y pense je ne suis pas très fier de moi.

Mais j’ai l’habitude de ne pas être fier de moi.

Noémie glisse sa main le long de mon cou vers le col de ma chemise. Alors que ses doigts délicats défont un bouton, puis un autre, l’affection dans ses yeux cède la place à quelque chose de différent.

Le désir.

Un soupir de soulagement s’échappe de mes lèvres. J’ai dû rêver la tendresse. Tout comme mon cerveau enfiévré de dix-huit ans s’était imaginé que Noémie m’aimait bien quand nous étions au lycée. Ce n’était que de l’aveuglement.

Mais ça – ça c’est la vraie Noémie.

Ma Noémie.

La fille qui m’obsède depuis que j’ai posé les yeux sur elle quand nous avions dix-sept ans. La princesse que je pensais n’avoir jamais le privilège de pouvoir toucher, sauf dans mes fantasmes, mais qui est maintenant ma fiancée.

La femme que je suis sur le point de baiser.

—J’ai envie de toi, murmure-t-elle contre ma bouche, alors que sa main passe sous ma chemise.

En réponse, j’agrippe sa nuque et je prends sa bouche dans un baiser humide et langoureux. Nos langues dansent ensemble, se caressant et se taquinant, un bref prélude au sexe vorace qui va suivre. Son goût envahit mes sens, renforçant mon besoin de la posséder profondément. Je lutte contre ce besoin, comme je lutte depuis trois mois, en la laissant mener, en la laissant décider quand, dans quelle position et pendant combien de temps nous faisons l’amour.

Je pense que laisser Noémie mener est la clé qui a adouci son cœur de pierre pour me laisser entrer. Pas que je n’aime pas ce genre de sexe – je prendrais sûrement plaisir à n’importe quel genre de sexe pourvue que Noémie soit impliquée – mais j’aimerais bien laisser libre cours à mon côté dominant de temps en temps. Rien d’extrême, juste…la prendre un peu plus fort. Faire autre chose que la position du « missionnaire ». L’explorer et la pénétrer plus loin.

Mais je contrôle de près ces envies. Je ne peux pas risquer de la perdre, maintenant que je suis si près du but.

Elle se recule pour reprendre son souffle et se relève. Avec un sourire séducteur, elle rentre dans la cabine et crochète son index pour m’inviter à la suivre. Je m’exécute.

L’heure suivante se passe à embrasser et caresser ; divers boutons et fermoirs sont ouverts ; des fermetures à glissière sont descendues ; les doigts de Noémie sillonnent mon dos et ma queue pousse dans sa moiteur.

Ça va me manquer quand le « dessein funeste » aura été exécuté.

Mais je dois le faire.

J’ai besoin d’une conclusion, pour pouvoir oublier cette femme, oublier ce qu’elle m’a fait et passer à autre chose.

—Si belle, je murmure, en me retirant, épuisé.

Je le pense vraiment, tout comme je pense chaque mot que je suis sur le point de dire :

—Huit ans et il ne s’est pas passé un jour sans que je regarde – même rapidement – ton visage. Ça me coupe le souffle à chaque fois.

Son front se plisse.

—Qu’est-ce que tu veux dire ? Nous avons été séparés pendant presque toutes ces huit années. Je ne savais même pas où tu étais parti après que ta famille soit allée vivre à l’étranger.

Je tends la main pour sortir mon téléphone de ma veste.

—Tu vois ça ? je demande en montrant une photo d’elle dans un t-shirt rouge. Je l’ai prise lors d’une sortie de classe en terminale.

Elle incline la tête sur le côté.

—Tu veux dire que tu as regardé cette photo quotidiennement pendant huit ans ?

Je hoche la tête.

Elle lève les yeux au ciel.

—Arrête !

—Tu n’es pas obligée de me croire, mais c’est vrai, chaque putain de journée, dis-je. Tu vois, je ne me suis jamais lassé de ta beauté.

Quel dommage que la fille la plus jolie du monde ait l’âme la plus laide !

C’est avec exactement le même commentaire, mot pour mot, que j’avais commencé ma note de suicide. Je ne l’ai pas conservée et je ne me rappelle qu’une partie des tristes divagations d’un gamin de dix-huit ans, assez désespéré pour se pendre.

J’ai supplié Maman et Papa de me pardonner et de veiller à élever Flo pour qu’il ne soit pas un loser minable comme leur fils aîné.

« Vexez-le, trahissez sa confiance, apprenez-lui que personne n’aime personne », je leur avais conseillé. « Dites-lui que s’il donne son cœur à quelqu’un, il pourra s’attendre à ce qu’il soit broyé jusqu’à ce qu’il ne reste qu’un tas visqueux et sanguinolent. »

Un tas visqueux et sanguinolent, rien que ça ?

Maman et Papa n’auraient pas dû me laisser regarder autant de films d’apocalypse zombie.

Bref, sur plusieurs pages, je dispensais ma sagesse d’adolescent, combiné à un humour macabre. En conclusion, j’avertissais mes parents que s’ils voulaient avoir un autre enfant et si c’était une fille, il vaudrait mieux qu’elle soit moche. Ça diminuerait sa capacité de destruction et ça sauverait peut-être la vie d’un homme.

Mais quel hystérique !

Je fais un rictus et je passe ma main dans les cheveux couleur de miel de Noémie.

Me voilà, le garçon qui avait presque réussi à s’ôter la vie à cause de la cruauté de cette fille. Le garçon qui aurait pu briser le cœur de ses parents et ne jamais avoir eu la chance de devenir un homme.

Le garçon qui avait passé les huit dernières années à conspirer contre la belle dans ses bras pour se venger de ce qu’elle lui avait fait.

Noémie

Depuis que je suis toute petite, j’ai toujours été une lève-tôt. Tout comme ce matin, où je me réveille à l’aube et un sourire heureux s’affiche sur mon visage dès que j’ai retrouvé mes repères.

La vie est belle.

Incapable de m’arrêter de sourire, je lève la main gauche et j’observe ma magnifique bague de fiançailles. Si la taille du diamant reflète la profondeur des sentiments de Julien, alors j’ai beaucoup de chance. Il doit m’aimer, même s’il n’a pas prononcé ces mots depuis sa déclaration désastreuse au lycée. Je ne peux pas lui en vouloir. À sa place, je me méfierais aussi.

En plus, il est bien connu que les hommes ont du mal à exprimer leurs sentiments. Ils les montrent plutôt par des cadeaux et des marques de leur attachement. Depuis que Julien et moi avons commencé à sortir ensemble, il m’a amenée dans les restaurants les plus chers, m’a offert des babioles coûteuses et a payé cette croisière de luxe.

Il m’a demandé d’être sa femme.

Comme il me l’a fait remarquer, de quelles preuves supplémentaires ai-je besoin ?

Me tournant doucement sur le côté pour ne pas le réveiller, j’étudie mon fiancé.

Même de près, il est difficile de voir une trace des boutons qui gâchaient sa vie au lycée. Aujourd’hui, Julien est un homme superbe avec un corps élégamment musclé, typique des nageurs professionnels. Et pour ce qui est de son visage, hormis quelques vagues cicatrices sur les joues, sa peau est impeccable.

Qui aurait pu s’imaginer que le vilain petit canard du Lycée Molière atteindrait ce niveau de beauté à vingt-cinq ans ?

Le seul point positif pour lui à l’époque c’était sa taille. Mais même ça…je me souviens qu’il s’était allongé brusquement lors d’une poussée de croissance violente que ni lui, ni sa mère, qui lui achetait encore ses vêtements, n’avaient anticipée. La réponse de Julien était de se baisser. Il donnait l’impression de ne jamais savoir quoi faire de ses longs membres – de tout son corps dégingandé. En y réfléchissant, être grand n’avait fait qu’empirer les choses pour lui.

En plus de sa maladresse d’adolescent, il était affublé de bagues dentaires en métal.

Mais ce qui le faisait véritablement sortir du lot – et pas dans le bon sens – c’était son acné. Mon dieu, c’était atroce ! D’énormes pustules rouges sur tout le visage, dans le cou et les épaules. On avait mal rien qu’en le regardant.

—Hé Julien, ça t’arrive de te laver ? lui avait demandé Lise une fois.

Il lui avait lancé un regard blessé et s’était détourné. Lise, Tania et Irène avaient éclaté de rire. Et moi aussi, trop fière de faire partie du groupe de filles les plus populaires du lycée, les « Cats ». Mais j’aurais dû être plus perspicace et réaliser que ces filles prétendaient seulement m’apprécier et être mes amies. Mais j’étais idiote. Et j’ai vraiment fait beaucoup de mal à Julien pour assouvir mon envie de faire partie du groupe de Lise.

Au final, ça ne m’avait servi à rien.

Aussi silencieusement que possible pour ne pas réveiller Julien, je me glisse hors du lit, je m’enveloppe dans mon peignoir et je sors de la cabine. Le couloir est vide. À pas de loup, je vais jusqu’au pont où Julien m’a demandée en mariage hier soir. Les planches sont plus sombres et plus mouillées que d’habitude, mais je ne suis jamais venue aussi tôt, juste après le lavage du pont.

Le tintement des couverts venant de la salle du buffet attire mon attention vers le personnel du restaurant, qui prépare les tables pour les matinaux comme moi. Je leur souris. Ils sourient aussi. Puis, je me tourne et je me penche sur la balustrade.

Je n’aurais pas pu mieux choisir mon moment.

Le soleil se lève à l’horizon, ornant la mer et le ciel – le monde entier – d’une parure magique. Le temps est doux, comme à la mi-septembre dans le sud de la Méditerranée. Je sens l’odeur du sel marin et j’observe un groupe de mouettes silencieuses. Un sentiment d’émerveillement m’emplit, alors que j’admire la splendeur du soleil se levant devant mes yeux. Je me sens toute petite – mais j’ai aussi l’impression de faire partie de quelque chose de grand et de beau. Mon cœur se gonfle de l’honneur de vivre sur la planète Terre avec ses cycles de jour et de nuit, d’été et d’hiver, de vie et de mort.

Et le cadeau de l’amour qu’elle a offert aux humains.

Alors que je retourne dans notre cabine et que je me faufile entre les draps, je me demande si Julien se souvient des méchancetés de Lise ou des autres railleries que les Cats et moi lui infligions. Un jour, quand nous serons plus âgés et que cette année de terminale mouvementée sera véritablement de l’histoire ancienne, je lui poserai la question.

Ou peut-être pas.

Parce que si je le fais et que nous commençons à parler de cette année, il ne pourra pas ne pas évoquer la fête pour mes dix-huit ans. Celle où je l’avais invité…et où à cause de moi, il était devenu la risée de tout le lycée.

Depuis, je m’efforce d’effacer cet épisode de ma mémoire. Heureusement, Julien est assez mature pour le considérer pour ce que c’était : une blague puérile et malencontreuse. La seule fois où nous avons failli en parler, il a souri et a dit qu’il l’avait surmonté en même temps qu’il s’était remis de sa pneumonie.

Dieu merci.

Si quelqu’un m’avait fait ce que les Cats et moi avions fait à Julien, j’aurais eu besoin de voir un psy pour m’en sortir. Ce qui s’est passé lors de ma fête d’anniversaire était horrible pour Julien, mais le moment dont je suis la moins fière avait eu lieu deux semaines avant.

—Je crois que Julien est amoureux de moi, j’avais annoncé alors que Lise, Tania, Irène et moi feuilletions un magazine de mode. Je crois qu’il est sur le point de faire quelque chose.

Aucune idée de la raison pour laquelle j’avais dit ça. En fait, c’est certainement parce que Julien et moi n’arrêtions pas de nous dévisager et j’avais peur que les Cats me soupçonnent de partager les sentiments de Julien.

L’horreur ! La honte !

Je ne pouvais pas laisser faire ça.

—Tu rigoles ? Lise avait levé les yeux des pages fashion qu’elle lisait. Vous vous parlez à peine.

J’avais passé la main dans mes cheveux.

—C’était vrai l’an dernier. Mais cette année, on s’est pas mal parlé.

Lise avait sourcillé.

—En septembre, dis-je, nous étions dans le même groupe de débat. En octobre, la prof de physique nous a mis sur le même projet de chimie. Et le mois dernier, nous avons passé trois après-midis à préparer une présentation sur la Deuxième Guerre Mondiale pour le prof d’histoire.

—Je vois.

—Julien est tellement débile qu’il ne voit pas que t’es vraiment trop bien pour lui ? demanda Tania.

Je haussai les épaules.

Lise ferma le magazine.

—Ça m’énerve trop !

Je me tournai vers elle.

—Quoi, exactement ?

—Que des mecs comme lui osent penser qu’ils ont une chance avec des filles comme nous, soupira-t-elle. C’est comme s’ils croyaient qu’ils nous méritent, tu vois ?

—Euh…

Je ne voyais pas trop, non.

—Ouais ! s’écria Irène, trop heureuse de pouvoir cirer les bottes de Lise, je vois exactement ce que tu veux dire !

—Tu peux l’expliquer à Noémie ? demanda Lise en me montrant du doigt, avec un sourire angélique plaqué sur le visage.

—Quand des types comme Julien osent s’intéresser à nous, dit Irène en imitant le sourire de Lise, ça nous rabaisse à leur niveau. Ça nous dévalorise.

—Donnons-lui une leçon, proposa Lise.

Tania applaudit et Irène couina de joie.

Je m’efforçais d’avoir l’air ravie.

—À quoi penses-tu ?

Lise exposa son idée.

Son plan était étonnamment réfléchi et d’une cruauté unique.

—Oh, allez, me poussa-t-elle du coude en voyant mon hésitation. Ça sera marrant. Et ça enverra le bon message à tous les autres tocards qui s’aviseraient d’essayer un truc comme ça avec l’une d’entre nous.

Tania leva la main.

—Je suis partante !

—Moi aussi ! s’exclama Irène.

Trois paires d’yeux se fixèrent sur moi.

—Oui, dis-je, moi aussi.

* * *

Au milieu de mes souvenirs, Julien ouvre les yeux et s’étire avant de me lancer un sourire dévastateur.

—Tu as bien dormi, ma puce ?

Si je portais des sous-vêtements, leurs coutures auraient fondues sous son regard.

—Mieux que jamais, je réponds, et toi ?

Il fait oui de la tête.

—Je nous ai commandé le petit-déjeuner. Il devrait arriver d’un instant à l’autre.

—Oh, tu ne fais pas les choses à moitié, hein ?

Il glisse une main entre mes jambes et me tient.

—En fait, c’était une erreur. Je pensais qu’on serait affamés en nous réveillant, mais maintenant j’ai plus envie de toi que de manger.

Quelqu’un frappe à la porte et je me dégage de lui.

Julien enfile son caleçon et se dirige vers la porte.

J’observe son dos large et musclé. À cette distance, on ne voit pas les points et les cicatrices minuscules laissés par le tatouage qu’il a fait effacer en haut de son dos. Un jour je lui demanderai quand il l’a enlevé et comment – au laser, très certainement – et si l’effacer en faisant brûler sa peau était aussi douloureux que de le faire tatouer avec une aiguille.

Un jour quand je serai prête.

Mais pour l’instant, nous sommes sur le point de déguster un délicieux petit-déjeuner composé d’œufs, de jambon, de saumon fumé, de toasts avec du beurre, de croissants, de jus d’orange et de trois types de confiture. Miam ! En soulevant le pot de café pour remplir nos tasses, je remarque une petite note derrière.

Mademoiselle Dray et Monsieur Boitel,

Me feriez-vous l’honneur de dîner à ma table ce soir ?

Nous vous prions de bien vouloir nous confirmer votre présence.

Je lève les yeux.

—C’est signé du capitaine du bateau !

Julien sourit.

—J’ai toujours cru que sa table était réservée à ses amis personnels et aux VIP, dis-je incrédule.

—Pas cette fois-ci.

Je plisse les yeux vers lui.

—C’est toi qui as organisé ça ?

—Je plaide l’innocence ! s’exclame-t-il en se posant la main sur le torse.

Puis, il fronce les sourcils.

—Mais en y réfléchissant, peut-être que je suis responsable indirectement.

—Parce que tu as réservé l’une des suites les plus chères ?

—Ça se pourrait, dit-il en beurrant son croissant. Ou parce que nous avons offert un spectacle touchant aux passagers hier soir.

—J’aurais dû dire non, dis-je avec un petit rire, juste pour le fun.

Mon sourire s’évapore lorsque je vois l’expression dans ses yeux. Vexé, en colère – comme un animal blessé.

Quelle idiote !

Plus que quiconque, je devrais savoir que ce n’est pas un sujet de plaisanterie pour Julien, pas après cette horrible fête d’anniversaire. Peu importe qu’il m’ait dit que cette histoire faisait partie du passé ! Ça ne veut pas dire que j’ai le droit de remuer le couteau dans la plaie.

—Excuse-moi, chéri, dis-je en touchant sa main. Je ne devrais pas faire de blague là-dessus.

Il affiche un sourire artificiel.

—N’importe quoi ! Évidemment que tu peux plaisanter sur ça et sur tout ce que tu veux. C’est à moi de le gérer.

Nous passons presque toute la journée à terre, en profitant d’une visite guidée de Rome.

En soirée, nous nous habillons – Julien revêt un costume chic et moi, une robe de soirée – et nous rejoignons le groupe de passagers chanceux réunis pour les cocktails d’apéritif dans le salon. Nous formons un ensemble hétéroclite d’âges et de nationalités variés, mais après un ou deux cocktails la conversation est lancée. Elle ne s’interrompt pas lorsque nous nous asseyons à la table du capitaine et qu’il nous régale de plusieurs histoires hautes en couleur, qui accompagnent parfaitement le vin de qualité supérieure, versé par les serveurs en gants blancs.

Il s’avère que l’un des convives faisait du handball à l’université. L’une des femmes était une excellente joueuse de tennis et – ô surprise – notre capitaine a joué au water-polo dans sa jeunesse. Rapidement, Julien devient le centre d’attention et tout le monde veut avoir des détails sur sa vie d’athlète au sein de l’équipe nationale, comment il se prépare pour les Jeux Olympiques et quels lieux exotiques il visite pour ses matchs.

Généralement discret, mon fiancé régale la compagnie d’histoires hilarantes et de répliques pleines d’esprit, tout en caressant ma cuisse sous la table.

—Vous avez beaucoup de chance d’avoir dégoté un homme comme lui, murmure dans mon oreille une cadre professionnelle à la retraite.

—Je sais, je lui réponds à mi-voix, incapable d’effacer le sourire satisfait de mon visage.

Après le dessert, tout le monde prend la pose pour une photo de groupe.

—Vous êtes tous invités à une visite du pont demain, déclare le capitaine avant de nous souhaiter une bonne nuit.

—Il me tarde trop de voir ça, me dit Julien alors que nous déambulons vers notre cabine. Je ne vois pas de meilleur moyen de terminer cette croisière géniale.

Je soupire.

—J’aimerais bien qu’elle dure plus longtemps.

—Quoi ? demande-t-il en feignant la surprise. Tu n’es pas impatiente de reprendre le travail ?

Je lève les yeux au ciel.

—Au contraire d’autres personnes ici présentes, mon travail consiste à engraisser mes fesses et user mon cerveau pour pouvoir aider les riches avocats associés du cabinet à devenir encore plus riches.

La fausse surprise dans les yeux de Julien devient réelle et je regrette mes mots immédiatement.

C’est quoi mon problème aujourd’hui ?

Jusqu’à présent, la seule chose que j’ai dit à Julien à propos de mon travail c’est que je l’adore. Comment ça pourrait être différent ? Être avocate dans un grand cabinet juridique est un rêve devenu réalité. Le travail est exigeant, mais je sais que si je fais assez d’efforts, si je développe davantage mon réseau et si je lèche encore plus les bottes italiennes sur mesure de mon patron, un jour je serai promue au poste d’avocate associée.

Youpi, hein ?

Avec un grand soupir, je balaie mes mots de la main.

—C’est pas vraiment ce que je voulais dire. Décidément, j’ai la langue pleine de fiel.

—Je dirais plutôt que ta langue est pleine de miel, dit-il en me lançant un de ses regards sexy et irrésistibles.

Sauf que cette fois-ci, il passe à côté du but et les coutures de ma culotte restent bien serrées.

Que ce soit parce que mon angoisse sert de bouclier contre ses charmes ou parce que les yeux de Julien n’ont pas réellement participé à son sourire, cela reste à voir.

Julien

N’est-il pas ironique que le McDonald délabré où Noémie et moi avions scellé mon destin il y a huit ans ne se trouve qu’à quelques rues de la piscine où je m’entraîne depuis deux ans ?

Quand nous avions dix-huit ans, Noémie vivait un peu plus loin dans cette rue. L’appartement de mes parents était tout proche du sien et notre école n’était qu’à dix minutes.

Après ma tentative de suicide ratée, nous sommes partis en Belgique et je ne suis jamais revenu dans ce quartier, jusqu’à mon retour à Paris lorsque j’ai intégré le club plein d’avenir de Lucas. Et maintenant je passe par cet endroit désastreux tous les jours, sauf les dimanches ou quand nous sommes en déplacement. Ça doit faire dans les quatre ou cinq cents occasions de me rappeler un certain après-midi venteux de décembre et de me morfondre sur mon incroyable naïveté.

C’est la même chose aujourd’hui.

Je gare ma voiture sur la première place disponible, je prends mon sac de sport et je me hâte vers la piscine. En passant devant le McDonald, j’oublie que je suis un athlète de vingt-six ans, sûr de moi, admiré par des milliers de fans et débarrassé de mon acné agressive depuis cinq ans.

J’ai de nouveau dix-huit ans, je suis assis à une table en face d’un ange vêtue d’un jean skinny et d’un sweat blanc dans ce McDonald.

J’avais prévu d’amener Noémie dans un endroit plus agréable, mais elle avait dit qu’elle n’avait pas le temps, à cause de ses devoirs, des dissertations à terminer avant les vacances de Noël et à cause de la préparation du Bac.

—Alors, qu’est-ce que tu voulais me dire ? demanda-t-elle en jetant un œil à sa montre. Dépêche-toi.

J’avais préparé un discours rempli de perles d’éloquence tiré d’un article sur Internet intitulé : « Les 10 Déclarations d’Amour les plus romantiques auxquelles aucune femme ne pourra résister ».

J’ai beau essayer, mais je ne m’en rappelle pas un traître mot maintenant.

Noémie tapota la table du bout des doigts.

—Alors ?

—Je suis amoureux de toi, dis-je.

Elle soupira et ses yeux se fixèrent dehors. Son expression me dit qu’elle s’attendait à ce que je dise quelque chose comme ça. Pas étonnant vu tous les regards langoureux échangés entre nous depuis septembre. En vérité, c’était moi qui avais lancé la plupart des regards, surtout les langoureux. Mais elle en avait renvoyé un certain nombre, en particulier lorsque nous travaillions ensemble sur cette présentation en histoire dans sa chambre.

Je n’aurais jamais osé faire ce que je faisais maintenant s’il n’y avait pas eu de réciprocité.

Les yeux fixés sur mon café, j’attendais et je perdais espoir avec chaque seconde qui passait. Je me suis dit que j’étais complètement foutu. Elle devait chercher les mots pour me révéler en douceur son manque de sentiments. Elle allait me dire qu’elle était désolée, mais qu’elle ne ressentait pas les mêmes choses pour moi. Vu la tête que j’avais à cette époque, qui aurait pu lui en vouloir ?

—Tu es certain que ce que tu ressens c’est de l’amour et non pas… tu sais… les hormones ? demanda Noémie.

Je levai les yeux de ma tasse, sidéré. Elle n’avait pas dit non. Elle tentait d’évaluer la profondeur de mes sentiments.

Est-ce que ça voulait dire que…

Noémie inclina la tête, m’incitant à répondre à sa question.

—Oui, j’en suis sûr, dis-je.

—Et tu es prêt à le prouver ?

—Évidemment. Comment ?

Elle haussa les épaules.

—Je ne sais pas…Fais quelque chose qui ne laissera aucun doute dans mon cœur et qui prouvera que tu es véritablement amoureux.

—Je ferai n’importe quoi, je répliquai. Dis-le-moi et je le ferai.

Elle me lança un sourire malicieux.

—Est-ce que tu serais prêt à te teindre les cheveux en vert ?

Je grimaçai.

—Comme si je n’avais pas l’air assez moche avec mes boutons…Mais oui, pas de problème.

—Est-ce que tu porterais un slip jaune ?

—Oui.

—Et rien d’autre.

Je m’imaginai déambuler dans les rues de Paris en sous-vêtements.

—Est-ce que je peux mettre mes tennis ?

Elle hocha la tête.

—Est-ce que tu te ferais un tatouage sur le dos ?

—À fond. Qu’est-ce qui te ferait plaisir ?

Elle décrivit ce qu’elle avait en tête et m’étudia pendant un long moment.

—Est-ce que tu m’écriras une lettre d’amour ?

—C’est déjà fait.

Je tendis la main vers ma veste pour sortir la feuille pliée sur laquelle était écrite ma « déclaration », mais elle m’arrêta en posant la main sur la mienne.

—Ne me la donne pas maintenant.

J’avais l’esprit vide et la seule chose sur laquelle je pouvais me concentrer était sa main sur mon poignet. C’était la première fois que nous nous touchions. J’avais l’impression d’être au paradis.

—Tu l’a copiée sur Internet ? interrogea-t-elle.

Je m’excusai en souriant.

—L’écriture n’est pas mon point fort.

—Ça m’est égal que ton style ne soit pas élégant, dit-elle. Mais je veux que tes mots viennent du cœur. Ils doivent être sincères.

Je fixai du regard sa main sur la mienne.

—D’accord…je l’écrirai avec mes propres mots. Et après ?

—Je t’inviterai à ma fête d’anniversaire samedi prochain, dit Noémie, en déplaçant très légèrement sa main.

Était-ce une caresse ? Mes yeux percèrent les siens à la recherche d’un indice.

Elle ne me lâchait pas des yeux et elle bougea à nouveau sa main, en appliquant plus de pression cette fois-ci, en caressant ma main pour de vrai. Mes paupières s’alourdissaient et ma queue remua contre ma cuisse.

—Tu viendras en slip jaune, dit-elle, avec les cheveux verts et le tatouage sur le dos et tu amèneras ta lettre d’amour. Nous irons dans ma chambre quand mes parents seront partis et que tout le monde dansera et tu me la liras. Si je la trouve assez sincère et passionnée, je…

Elle rougit et regarda nos mains sur la table.

Enhardi, je levai la main et touchai sa joue.

—Noémie…

—Je t’embrasserai, dit-elle en penchant la tête contre ma main. Et…plus.

La. Vache.

Sa réponse était tellement plus positive que ce que j’espérais qu’une partie de moi eut envie de sauter sur la table et de hurler ma joie pour que le monde entier l’entende. L’autre partie voulait se pencher en avant et embrasser fougueusement Noémie. Mais je ne fis aucune de ces choses. Elle avait stipulé ses conditions. Je ne les adorais pas, mais il était évident qu’elles avaient beaucoup d’importance à ses yeux. Alors j’allais suivre ses règles et tenir ma part du marché.

Et elle tiendrait la sienne.

Sauf qu’elle ne l’a pas fait.

Elle n’en avait jamais eu l’intention.

Tout ça avait été planifié pour me donner une leçon : Comment oses-tu espérer qu’une fille comme moi ait la moindre envie d’être avec un loser comme toi !

Alors que j’entre dans les vestiaires, mes coéquipiers m’attaquent avec une pluie de confettis.

—Félicitations pour tes fiançailles !

—Whou ! Whou !

—C’est quand le mariage ?

Les nouvelles vont vite.

Jean-Michel secoue la tête.

—Quel veinard ! Se dégoter une fille comme ça. J’espérais qu’elle allait te laisser tomber et sortir avec moi…

—Heureusement pour Julien, sa copine est trop futée pour tomber amoureuse d’un obsédé comme toi, dit Valentin.

Zach, notre attaquant en pointe et capitaine de l’équipe, me tapote l’épaule.

—Je suis content pour toi, mec.

Je me sens mal parce que je sais que Zach est sincère. Il dit toujours ce qu’il pense. Marié depuis peu – ce qui le rend heureux, à en juger par la manière dont Uma et lui semblent très amoureux – il a trente-trois ans. Ça fait de lui le joueur le plus âgé de l’équipe et le seul « vétéran ».

Mais le plus ancien du club est notre entraîneur, Lucas, qui aurait pu continuer à jouer à trente-sept ans s’il n’avait pas eu un accident qui avait causé tout un tas d’autres emmerdes il y a quelques années.

Le reste de l’équipe a moins de trente ans, ce qui est synonyme de deux olympiades possibles et d’au moins une dizaine de saisons à venir pour les joueurs.

L’entraînement d’aujourd’hui commence par de la musculation et une séance d’abdos avant de sauter dans l’eau pour des exercices concentrés sur les jambes. Dans ce sport, tout est lié à la résistance et à l’endurance. Après ma tentative de suicide, j’ai entrepris de m’endurcir mentalement et physiquement. J’ai fait un tas de recherches sur divers sports. Le water-polo avait l’air le plus dur de tous et c’est pour cette raison que je l’ai choisi. Je n’ai jamais regretté ma décision.

Ce qui se passe au-dessus de l’eau est assez difficile, mais le véritable effort – et le véritable combat – se déroule sous la surface, là où le public et les arbitres ne peuvent rien voir.

Nous faisons du sur-place dans l’eau tout le temps – même pendant les arrêts de jeu – pour flotter, car nous ne sommes pas autorisés à toucher le fond de la piscine. Nous nous positionnons de sorte à pouvoir jouer en attaque ou en défense avec un bras en permanence hors de l’eau, prêts à attraper ou lancer le ballon.

Aucun joueur ne peut se reposer.

Même pendant les moments de calme, lorsque les joueurs nagent « juste » pour traverser la piscine, les choses ne sont pas si paisibles que ça. Deux ou trois gars peuvent arriver soudainement d’en-dessous et ça peut être sanglant. Sauf que personne ne se roule dans l’herbe en hurlant et en pleurant comme les clowns du foot.

Nous encaissons les coups sans broncher.

En tant que contre pointe de l’équipe, j’ai tendance à finir avec plus de bosses que n’importe quel autre joueur. Alors que Zach doit se concentrer sur marquer des buts, mon rôle principal est d’empêcher la pointe de l’équipe adverse de tirer. Pour y arriver je dois me propulser sur l’attaquant et le bousculer, le pousser, le tirer, me suspendre à lui et faire tout ce que je peux pour le neutraliser, hormis le blesser à l’arme blanche.

Vu la taille et la technique d’une pointe moyenne, défendre contre cet attaquant c’est l’enfer. Heureusement que je suis aussi baraqué que Zach. Et deux fois plus méchant.

L’autre type qui est aussi méchant que moi sur le terrain – et dans la vie – c’est Jean-Michel. On aurait pu être meilleurs potes si j’avais eu pour lui une fraction du respect que j’ai pour Zach.

Hormis le manque de méchanceté de Zach, j’admire réellement notre pointe.

Il est intègre et il s’entraîne comme une brute ; c’est pour ça qu’il est au mieux de sa forme. L’an dernier il a été nommé meilleur buteur de France et il est devenu le premier joueur des Nageurs de Paris à être sélectionné en équipe nationale. Ensuite, notre gardien, Noé, a été sélectionné et une fois que Lucas a été nommé sélectionneur de l’équipe nationale, il m’a choisi en tant que contre pointe titulaire de l’Équipe de France et Jean-Michel en tant que remplaçant au poste de contre pointe.

Outre que c’est un honneur de représenter mon pays dans les compétitions internationales, mon salaire a doublé et j’ai démissionné de mon travail à mi-temps dans le cabinet comptable de mes parents. Maman a bien géré ma décision, mais Papa l’a mal pris. J’ai dû lui promettre que je retournerai travailler pour l’entreprise familiale lorsque ma carrière d’athlète professionnel serait terminée.

Ce que j’ai omis de mentionner c’est que je prévois de devenir le joueur de water-polo à la plus longue longévité au monde.

Après l’entraînement, nous allons boire un verre. Cette fois-ci Lucas nous amène dans un endroit plus chic que notre brasserie habituelle et il commande du champagne pour fêter mes fiançailles. Noémie a dû rester au travail pour faire des recherches sur une affaire difficile pour son chef, mais Roland a dit qu’il viendrait.

Effectivement, il est là.

—Félicitations ! s’exclame Roland en me lançant un faux sourire effronté et en trinquant sa flûte de champagne contre la mienne. Tout suit bien son cours ?

Alors que mes coéquipiers et mon entraîneur sont là pour me souhaiter beaucoup de bonheur, Roland me demande comment avance mon plan. En plus d’être mon meilleur ami depuis l’enfance, il est le seul à être au courant.

—Oh, oui ! je réponds avec un sourire encore plus faux que celui de Roland. Les papiers sont faits et déposés à la mairie et nous avons une date.

—Quand ?

—Le 22 novembre.

—C’est dans deux mois, dit Roland en sourcillant. Tu vas survivre ?

—Tu t’abstiens jusqu’au mariage ? demande Jean-Michel en écarquillant les yeux.

Je n’avais pas remarqué qu’il était tout près de nous.

Je me frotte le nez, en essayant de trouver une explication plausible.

—Ce n’est pas ce qu’il voulait dire, je marmonne.

—Je voulais dire que Julien est bien trop impatient d’appeler Noémie sa femme, dit Roland.

—Oh, comme c’est mignon, commente Jean-Michel avec un sourire qui veut dire « espèce de pauvre niais ». Alors, tu vas survivre ?

Il ne sourirait pas s’il savait ce qui se cache derrière la question de Roland. Mon ami me demandait si je pouvais continuer à jouer la comédie pendant deux mois supplémentaires.

Je peux y arriver.

Je vais y arriver.

Même si ça devient de plus en plus dur chaque jour.

Noémie

—Où j’ai foutu cette note ? demande Mélissa pour la énième fois. Avec une expression paniquée, elle retourne la pile parfaitement rangée de courriers à envoyer et les étale sur son bureau.

En tant qu’assistante personnelle de Bertrand, c’est le rôle de Mélissa d’être organisée. Et elle l’était, jusqu’à récemment. Mais son compagnon de longue date l’a plaquée pour partir avec une bimbo qui pourrait être sa fille, en laissant Mélissa avec leur petit garçon et un prêt immobilier qu’elle ne peut pas payer toute seule. Alors, la maison a été vendue pour rembourser les dettes, et Mélissa est partie vivre avec sa mère. De nature calme, le niveau de confiance de la pauvre femme en a pris un grand coup après ce fiasco.

Pendant un bref instant, je suis sur le point de dire quelque chose de gentil pour soutenir Mélissa. Mais, je me ravise.

Dans cette entreprise – et dans la vie - c’est chacun pour soi. Mélissa n’aurait pas dû laisser ses problèmes personnels affecter son travail. Elle aurait dû continuer à gérer les choses au bureau, quelle que soit la situation à la maison. Maintenant, elle ne peut que s’en prendre à elle-même pour sa descente aux enfers.

Bertrand, qui était satisfait de son travail, a commencé à l’humilier en public lors de chaque réunion pendant le mois dernier. Entre les réunions, il la réprimande « en privé », mais assez fort pour que tout le monde l’entende.

Presque chaque fois qu’il émerge de son bureau, il pose une question en apparence anodine à Mélissa. Elle répond avec un tremblement dans la voix, et en un rien de temps, il se met à lui hurler dessus.

Elle est en train de passer du statut d’assistante personnelle à celui de punching-ball personnel.

Si je ne connaissais pas mieux mon chef tordu, je dirais qu’il vient de développer une haine soudaine et passionnée pour son assistante de deux ans. Mais Bertrand ne verse pas dans les émotions, et même la haine est une émotion. Il doit y avoir quelque chose qui le motive pour qu’il s’en prenne à Mélissa pendant cette période difficile — pour qu’il l’enfonce, plutôt que de l’aider à s’en sortir.

Ingrid arrive d’un pas léger jusqu’au bureau de Mélissa.

—Tu veux que je t’aide à trouver cette note ?

Mélissa secoue la tête.

À sa place, je n’accepterais pas non plus l’aide d’Ingrid. La jeune fille de vingt-et-un ans est une secrétaire stagiaire dans notre cabinet, recrutée personnellement par Bertrand. Les rumeurs abondent parmi le personnel du bureau pour déterminer si elle est sa maîtresse, une parente lointaine ou la fille d’un ami. Elle pourrait aussi être la fille d’une maîtresse ou la maîtresse d’un ami. Les possibilités sont infinies.

Mais qui qu’elle soit, elle n’a pas été embauchée pour répondre à un besoin.

Les avocats recrutent leurs propres stagiaires, en général des étudiants en droit, pour les aider à gérer leur charge de travail. Et pour ce qui est de l’administration, nous avons une responsable de bureau ultra efficace qui est plus importante pour le cabinet que n’importe lequel des avocats. Elle choisit ses propres intérimaires, qui font l’objet d’un test d’évaluation rigoureux avant d’être embauchés. Elle n’a pas été impliquée dans le recrutement d’Ingrid, ni même informée.

Soudain, tout s’éclaire.

Bertrand harcèle Mélissa dans l’espoir qu’elle démissionne, afin qu’il puisse offrir son poste à Ingrid.

Si Mélissa n’avait pas été l’une des deux personnes recrutées par l’autre associé en CDI, je suis certaine que Bertrand se serait déjà débarrassé d’elle. Il le peut encore, s’il recueille suffisamment de preuves de son incompétence.

Vu l’étourderie grandissante de Mélissa, ça ne devrait pas prendre longtemps.

Ce qui serait dommage, parce qu’elle est…gentille. Au contraire des bébés requins sans pitié qui grouillent dans notre secteur, Mélissa a toujours refusé de participer aux intrigues ou de porter des coups bas. Elle est honnête et ouverte et, à trente-deux ans, elle n’a toujours pas compris ce que les autres ont réalisé dès la fin de leurs études : on ne peut pas survivre sans avoir la peau dure.

Si on refuse de se munir de cette carapace parce que ça rend laid de l’intérieur, un jour quelqu’un finira par vous transpercer le cœur.

Je sais ça depuis mon année de terminale et pas juste à cause de ce que moi et mes amies avons fait à Julien. Deux mois avant de passer le bac, mon propre cœur a été transpercé par une lance.

Après la « leçon d’humilité » orchestrée par les Cats et moi – c’est ainsi que nous qualifions la honte publique que nous avions infligée à Julien – il a attrapé une pneumonie. Nos professeurs nous avaient dit que c’était tellement grave qu’il avait dû être hospitalisé, avant de récupérer chez lui pendant un mois.

À la fin du mois, sa famille était partie en Belgique. Ainsi, je n’avais pas pu revoir Julien avant que nous nous croisions à nouveau en juin. Je me disais que s’il était revenu au lycée après sa maladie, je me serais excusée et je me serais rattrapée d’une manière ou d’une autre.

Ceci dit, je doute que j’aurais été jusqu’à admettre que j’étais amoureuse de lui en secret.

Oui, exactement : l’une des filles les plus populaires de l’école était attirée par l’un de ses losers les plus pitoyables. Le type même qu’elle avait humilié devant tout le monde parce qu’il avait osé tomber amoureux d’elle. Je ne pouvais pas supporter la honte d’un tel aveu. Mais j’aurais fait de mon mieux pour le convaincre que j’étais sincèrement désolée et que je n’avais pas réalisé à quel point ma petite blague était cruelle.

Oh là là ! Je l’ai regretté dès qu’il est parti et je me suis rendue compte qu’il me manquait tellement que mon cœur se contractait comme une bête déchaînée dans ma poitrine. Les docteurs avaient affirmé qu’il s’agissait de « tachycardie juvénile », sans aucun doute causée par le stress des épreuves du bac qui approchaient à grands pas. « Ne t’inquiète pas, ça passera vite », avaient-ils dit.

Ce diagnostic pratique avait trompé mes parents, mes profs et mes amies. Mais pas moi. Je savais ce qui n’allait pas avec mon cœur. Ce n’était pas de la tachycardie. C’était mon premier amour.

Alors, pourquoi n’avais-je pas gardé cette information pour moi ?

Sûrement à cause de ma naïveté pré-peau dure.

Par une chaude après-midi du mois de mai, alors que je traînais dans les Galeries Lafayette avec Lise un samedi, je lui avais tout déballé. L’idiote que j’étais, avait confessé que j’étais amoureuse de Julien.

Au début, elle avait cru que je la faisais marcher.

Mais ensuite je lui ai montré le journal intime que je gardais toujours dans mon sac pour que ma mère n’ait aucune chance de tomber dessus à la maison.

Lise lut quelques passages et me rendit le journal.

—Waouh.

C’est le seul commentaire qu’elle fit. Aucun mot de réconfort, aucune réprimande parce que j’avais fait preuve de si peu de discernement en amour. Juste « waouh ». Ça aurait dû me mettre la puce à l’oreille. Mais comme je l’ai dit, j’étais encore dans la période pré-peau dure. Donc, je n’ai rien capté.

Le jour suivant, Lise chipa le journal dans mon sac et le montra aux autres Cats, qui le partagèrent généreusement avec le reste de la classe avant que je puisse le récupérer.

Et, comme par magie, j’étais devenue la nouvelle paria de l’école, succédant à Julien qui venait de déménager. Je pense que c’est pour cela que, comme lui, je me méfie des confessions et que nous n’avons jamais parlé d’amour.

Quel couple de déglingués !

J’avale le reste de mon café froid et je me masse les tempes pour me reconcentrer sur le travail. Pendant les trois heures qui suivent, je patauge dans les eaux troubles des droits d’auteur numériques, en lisant des dizaines d’affaires, de textes juridiques et de commentaires de spécialistes, afin de proposer à Bertrand les arguments dont il a besoin pour avoir gain de cause dans le litige de notre client.

Je m’acharne jusqu’à ce que tout le monde soit parti et qu’un calme presque sinistre règne dans les bureaux. Une fois que j’ai épuisé les documents de référence empilés sur mon bureau, je me secoue et je me traîne jusqu’à la bibliothèque pour dénicher quelques classeurs supplémentaires.

Bertrand émerge de sa tanière.

Bizarre. Il ne travaille jamais si tard.

Il scrute les bureaux vides et s’avance d’un pas déterminé jusqu’à celui de Mélissa. Les éclairages du plafond sont toujours allumés, car l’équipe de nettoyage ne s’est pas encore occupée de notre étage. J’ai une vue parfaitement dégagée de Bertrand à travers l’espace dans l’étagère créée par le classeur que je viens juste de sortir. Il fouille dans les lettres et les autres documents officiels dans l’organisateur de courriers de Mélissa. Jetant à nouveau un œil autour de lui, il saisit deux documents et les glisse dans son attaché-case.

Ensuite, avec les mâchoires très serrées, comme s’il tentait de briser une noix entre elles, Bertrand réarrange les papiers.

Il remet soigneusement la pile dans l’organisateur de documents et puis il file par la porte.

* * *

Je raconte cet incident à Julien pendant le dîner.

—Alors, ton patron agit en voyou pour se débarrasser de son assistante personnelle ? dit-il.

—Ce n’est pas bien, je réponds en soupirant, et ce n’est pas juste.

Il me lance un drôle de regard, comme si mes mots l’avaient surpris ou qu’il ne s’attendait pas à ce que je me soucie de ce que Bertrand fait à Mélissa ou du fait que ce soit injuste.

Les doutes que je réprime depuis que Julien et moi avons commencé à sortir ensemble refont surface.

M’aime-t-il vraiment ?

Est-il possible d’aimer quelqu’un qui a fait preuve d’un tel manque de compassion dans le passé ? Quelqu’un qui a été méchant avec vous ? Quelqu’un de méchant, simplement ?

Est-il possible d’aimer quelqu’un qui agissait comme une garce avec un cœur de pierre ?

Julien me caresse la main.

—Tu vas dire ce que tu as vu à Mélissa ?

—Pas encore, dis-je. Mais je le ferai quand j’en aurai la preuve.

Il ne fait aucun doute dans mon esprit que je vais aider Mélissa par tous les moyens possibles. Je suis prête à prendre des risques pour elle. Mais si je le fais maintenant en racontant à tout le monde ce que j’ai vu, c’est ma parole contre celle de Bertrand. Je n’ai aucune preuve de ses machinations. Je serai renvoyée et je ne parviendrai pas à sauver l’emploi de Mélissa.

Mais si je joue finement, Mélissa pourra lui parler en position de force.

Julien scrute mon visage.

—Tu as changé depuis le lycée.

Mes yeux percent les siens. J’ai changé. La Noémie d’avant n’aurait rien fait. Elle aurait avant tout voulu rester dans les bonnes grâces de Bertrand et s’assurer du renouvellement de son contrat de travail l’an prochain. Mais la nouvelle Noémie pense qu’en ne faisant rien, elle aidera Bertrand à piéger Mélissa.

Hormis le fait que cette pauvre femme ne le mérite pas, c’est tout simplement inadmissible.

Julien n’ajoute rien à son observation, mais il y a suffisamment d’approbation dans ses yeux pour se passer de mots. La voilà, la réponse à mes doutes. Julien me donne une deuxième chance. Il m’aime. Un homme qui ne ressent rien pour une femme ne peut pas la regarder de la manière dont Julien me regarde. Il ne lui ferait pas l’amour aussi tendrement, avec tant de respect. Il ne la demanderait pas en mariage, juste pour lui infliger un châtiment pour une farce puérile.

Voilà ! Finies les incertitudes sur ses sentiments. Fini l’empoisonnement de notre relation – et de notre mariage futur – avec mes doutes. Je vais lui faire confiance comme il me fait confiance.

Qui sait, peut-être qu’il ne pense même pas que j’étais une ado horrible. Après tout, je n’avais rien fait d’illégal, je n’avais pas maltraité un chien, ni tué quelqu’un.

J’avais juste fait une blague stupide qui avait froissé son égo.

Une blague dont il s’était remis au bout d’un mois.

Julien

A-t-elle réellement changé ?

En est-elle seulement capable ?

Ou cette histoire avec Mélissa est-elle une autre ruse, un des nombreux stratagèmes du répertoire de tromperies de ma fiancée ? Un truc qu’elle a inventé pour se montrer sous un jour plus flatteur ? J’aimerais tellement pouvoir lire dans ses pensées !

Alors que nous regardons la série préférée de Noémie avant d’aller nous coucher, des souvenirs traversent mon esprit. Je me rappelle la pire journée de ma vie.

Merde, qu’est-ce que j’étais bête à dix-huit ans !

Le jour de la conversation avec Noémie au McDonald qui a changé ma vie, j’ai pris rendez-vous chez un coiffeur et un tatoueur en rentrant chez moi. Dans la soirée, j’ai commandé le slip de couleur citron en ligne et j’ai écrit la lettre d’amour.

Je l’ai complètement réécrite trois ou quatre fois pendant les jours qui ont suivi, en mettant de plus en plus mes sentiments à nu à chaque nouvelle version. Noémie voulait quelque chose de sincère. Ça devait être authentique. Pas d’aide sous forme de couplets de chanson, pas de copier-coller de citations mielleuses sur Internet, pas de protection avec de l’humour.

J’avais une chance de conquérir le cœur de la fille de mes rêves et je donnais tout ce que j’avais.

Le soir de la fête de Noémie, je suis arrivé chez elle, en slip jaune, les cheveux teints en vert flashy et une énorme double rose tatouée sur mon dos couvert d’acné. Le tatouage était encore à vif et couvert de croûtes. Une ligne de texte le traversait entre mes omoplates.

Je t’aime, Noémie Dray.

Les séances de tatouage m’avaient occasionné beaucoup de douleur, mais j’avais accueilli la souffrance physique avec joie, comme un sacrifice pour les dieux qui m’accordaient une chance d’être avec la femme que j’aimais.

Tout le monde s’était tu et me dévisageait. Les filles murmuraient et rigolaient et quelques-uns des garçons avaient dit des trucs du style « T’es complètement barge, mec ! ». Si Roland avait été là, il aurait fait quelque chose pour que la situation soit plus facile pour moi, mais il n’avait pas été invité.

Noémie émergea de la foule, prit ma main et me mena à sa chambre.

Une fois à l’intérieur, elle ferma la porte.

—Honnêtement, je ne croyais pas que tu aurais le cran de le faire.

—Et pourtant, me voilà, répondis-je. En vert et jaune, comme demandé.

Elle sourit.

Ça me démangeait d’ajouter que si elle m’autorisait à porter un t-shirt bleu, j’aurais pu passer pour un fan de foot brésilien, mais je m’étais retenu.

Pas d’humour, tu te souviens ? Juste des sentiments.

Je lui donnai ma lettre.

—Tu me la lis ? demanda-t-elle.

Oh-oh.

J’espérais qu’elle la lirait elle-même, en silence, en ma présence. Ou, encore mieux, après la soirée. Je n’étais pas préparé à exprimer de vive voix l’émotion brute que j’avais déversée dans mes mots.

Elle remit les feuilles pliées dans ma main en la serrant doucement.

—S’il te plaît ?

Bon. Au point où j’en étais…

—D’accord, dis-je. Bien sûr, je vais la lire.

Je dépliai les trois pages manuscrites et je commençai à lire.

Ma Noémie chérie,

La première fois que je t’ai vue, c’était dans le cours de Madame Foucault, il y a exactement un an, trois mois et cinq jours. Tu venais juste d’arriver dans notre lycée.

Le jour où tu as bouleversé mon monde. J’ai pensé que tu étais la chose la plus belle que j’avais jamais vu. J’ai pensé que tu étais une bénédiction. Un don du paradis.

Ce jour-là, quelque chose a éclos dans mon cœur et cette chose a continué de grandir depuis. Ça devient de plus en plus gros chaque fois que je te regarde. Ça ne s’arrête pas de grossir quand je ne te vois pas le soir, pendant les week-ends et les vacances. La nuit, quand je te fais l’amour dans mes fantasmes et mes rêves, ça double de taille.

Tu es tellement incroyable !

Si un vœu m’était accordé, ce serait de faire l’expérience de ton amour, même si ce n’était que pour un jour. Que tu aies envie de moi comme j’ai envie de toi, te prendre dans mes bras, t’embrasser et te faire l’amour parce que tu en as besoin. Parce que tu m’aimes. Après ça, je pourrais mourir, ça ne serait pas grave. Je mourrais heureux.

Parfois je pense que tu es trop parfaite pour être réelle. Ou humaine. Parfois je me demande si tu es un ange ou une extra-terrestre ou une androïde du futur. D’ailleurs, je me moque de quelle planète ou de quelle époque tu viens. Ce qui est important c’est que tu es la Perfection même.

Parfois, je tente de t’imaginer vieille, tes courbes disparues, avec des cheveux blancs, des rides sur tout le visage et des taches marron sur les mains. Et tu sais quoi ? Même comme ça, tu restes parfaite.

Noémie, il fallait que je te dise tout ça, parce que si je ne le faisais pas, mon amour allait exploser comme une supernova et réduire l’univers à néant. Bon, d’accord peut-être pas tout l’univers, mais mon univers. Autrement dit, mon existence.

Je ferais tout pour toi. Tout. Si tu voulais que je me déshabille et que je saute dans un lac glacé, je le ferais. Si tu me demandais de laisser tomber les études et de partir dans la Légion Étrangère, je le ferais. Je mangerais ton caca si pour une raison quelconque tu voulais que je le fasse.

Je veux que tu saches, qu’il n’y a pas de limites à ce que je pourrais faire pour toi.

Si tu me permets de te protéger et de te chérir, je le ferai à partir de maintenant et jusqu’à mon dernier soupir. Je donnerais ma vie pour que tu sois en sécurité et ça serait un honneur.

Je t’aimerais pour toujours.

Je levai le regard vers Noémie en prononçant ces mots. Ses yeux brillaient de larmes. Enhardi, je m’avançai vers elle.

Elle fit un pas en arrière.

Ensuite, mon cerveau n’avait pas réussi à comprendre tout de suite ce qui était en train de se passer. Elle saisit un petit cactus sur une étagère derrière elle et sortit en courant.

Je la suivis.

Lorsque j’entrai dans la pièce principale, juste derrière Noémie, un silence étrange régnait. Et tout d’un coup, les sifflements, les cris et les rires retentirent. Quelqu’un me balança de la nourriture dans le visage.

—Quelqu’un a besoin d’aller sur le pot ? demanda Lise, l’amie de Noémie. N’oubliez pas d’envelopper votre merde pour le gourmet ici présent !

L’assemblée hurla de rire.

C’est à ce moment que je remarquai l’énorme écran plat sur le mur avec une vidéo qui avait été mise sur pause.

L’image immobile me montrait dans la chambre de Noémie, la bouche ouverte fixant Noémie, lorsqu’elle avait saisi la plante et s’était échappée.

Lise la prit des mains de Noémie.

—C’est une caméra, pauvre andouille.

—Quel spectacle ! s’exclama Tania, la deuxième complice de Noémie. Tu as vraiment été au-delà de toutes nos espérances pour te ridiculiser.

Irène, la troisième amie de Noémie, secoua la tête comme si elle compatissait.

—Comment vas-tu t’en remettre ?

Laissant ma tête tomber, je courus jusqu’à la porte, en me cognant dans des poitrines et des épaules, en trébuchant sur des pieds qui essayaient de me faire tomber et en bousculant des personnes qui bloquaient mon chemin. La douleur de mon humiliation était immense, mais ce qui me blessa plus que tout était la profondeur de la trahison de Noémie.

Me remettre de cette épreuve n’était pas quelque chose que j’envisageai à ce moment-là.

Je suis rentré à la maison, j’ai trouvé un morceau de corde dans le placard à balais et je me suis pendu au crochet sur la porte de ma chambre. Heureusement, une fois que la corde a commencé à se serrer autour de mon cou, j’ai commencé à me débattre. Le bruit a attiré ma mère dans ma chambre. Elle a coupé la corde et m’a amené aux urgences – étourdi, mais conscient.

L’urgentiste m’a examiné sans faire de radios et m’a laissé repartir avec mes parents.

Quelques jours plus tard, je présentai des symptômes de pneumonie par inhalation et de difficultés respiratoires graves – deux conséquences rares, mais potentiellement mortelles de quasi étranglement. Ces effets à retardement ont été près de me tuer une deuxième fois.

Mais j’ai survécu.

Et bizarrement, je n’ai jamais réenvisagé le suicide.

En frôlant la mort deux fois en une semaine, je n’avais plus du tout goût à refaire une tentative. Mon instinct de survie s’était réveillé et mon cerveau était passé de la volonté de m’enfuir à celle de me battre.

Pendant mon séjour à l’hôpital, Maman jura qu’elle renoncerait à sa propre vie si je perdais la mienne. Papa prit l’engagement de m’endurcir, si je le laissais faire. Je lui promis de lui accorder toute ma coopération. Flo ne faisait que pleurer. Roland me fit jurer sur la vie de mes parents et de Flo – vu qu’il était évident que je ne tenais pas la mienne en très haute estime – que je ferais payer Noémie.

Et c’est ce que je fais maintenant.

Noémie se rapproche de moi sur le canapé et tripote un bouton de ma chemise. Je cligne des yeux et je regarde brièvement l’écran. Sa série est terminée.

—Ça te dit de faire l’amour sur le canapé ce soir ? murmure-t-elle.

Je souris en m’efforçant de chasser l’image de moi à dix-huit ans aux soins intensifs, entre la vie et la mort, avec une sonde d’intubation dans la gorge, une aiguille intraveineuse plantée dans le bras et une marque de ligature encore visible sur le cou.

—Oui.

—J’aimerais essayer quelque chose de nouveau, dit-elle dans un souffle.

—Comme tu veux.

Avant d’avoir le temps de deviner ce qu’elle a en tête, Noémie glisse au sol devant moi et défait la ceinture de mon jean.

Vraiment ?

Princesse Noémie a l’intention de servir son « chevalier » en lui taillant une pipe. Ça le fait pas trop pour une princesse.

Mais, c’est très… tentant.

Je me penche en arrière et je la laisse prendre le contrôle. Dans quelques instants, elle découvrira que je ne bande pas autant que d’habitude. Normalement, à la seule mention de sexe avec elle, j’ai une érection.

Mais ce n’est pas mon problème. Ça lui fera une occasion rare de perfectionner ses techniques de séduction.

Ça sera pratique pour son prochain amant.

Noémie

Je libère le pénis de Julien, qui n’est qu’à moitié raide, et je le caresse doucement. Il doit avoir des inquiétudes qu’il me cache, parce qu’avant, sa queue était toujours super dure. Je m’en étais doutée, à cause de la ride profonde qui s’était creusée entre ses sourcils pendant la série et qui était restée là jusqu’à ce que je m’agenouille devant lui.

Depuis les trois mois où nous sommes ensemble, je n’ai jamais fait de fellation à Julien. Il ne m’a jamais fait de cunni non plus. Certes, nous avons beaucoup couché ensemble, mais cela a été… disons, un peu fade.

Pas que je n’aie pas apprécié.

J’ai adoré – j’ai adoré la tendresse de Julien et la douceur avec laquelle il m’a traitée. Si attentif, si respectueux. Et pourtant… ça commence à prendre une tournure forcée, comme s’il avait l’impression qu’il fallait me traiter avec ménagement, parce que je suis tellement délicate. Et parce que je suis la femme qu’il a choisie pour être son épouse.

La mère de ses futurs enfants.

Ça me saoule.

Si seulement j’avais le courage de lui déclarer que la mère de ses futurs enfants peut être baisée plus fort et dans de nombreuses positions, beaucoup moins sages que celle du missionnaire ! Mais c’est trop difficile de dire ces mots. Je vais plutôt lui montrer.

Assise sur les talons entre ses genoux écartés, je fourre mes pouces dans la ceinture de son jean et je les tire vers le bas. Il lève les fesses un instant pour m’aider à l’enlever, ainsi que son caleçon. J’entoure sa chair de mes deux mains et je m’active sur lui. À chaque mouvement, son sexe devient plus gros, plus dur, plus chaud. Ma main continue à appuyer et frotter et au bout d’un certain temps, mon pouce ne peut plus toucher le bout de mon majeur.

Ma respiration s’accélère alors que je contemple son érection énorme, palpitant contre ma paume.

Avec un bref regard à son visage avide, je me penche en avant et je le prends dans ma bouche. Julien grogne en serrant les dents et sa tête bute contre le canapé. Je vais plus loin, le sentant cogner contre mon palais, l’intérieur de mes joues, le fond de ma gorge. Et je pousse encore.

Julien halète bruyamment et passe ses mains dans mes cheveux.

Encouragée par sa réaction, je donne tout ce que j’ai, ma langue l’encerclant, mes doigts appuyés à la base de sa queue. Plus vite, plus fort, plus affamée.

Sa respiration devient saccadée.

—Nom de dieu !

Il empoigne mes cheveux, me tire en arrière jusqu’à ce que seul le bout soit à l’intérieur et puis il s’enfonce. J’ai déjà fait des fellations, mais ça n’a jamais été aussi érotique, aussi grisant. Je me sens même toute puissante. Et quand il jouit, j’avale tout.

Je me demande ce qu’il va dire de mon initiative une fois que son orgasme aura diminué. Va-t-il me féliciter et me dire que je devrais faire ça plus souvent ou admettra-t-il qu’il est déçu de voir que finalement sa fiancée est une vraie salope ? Mais avant d’avoir le temps d’envisager les implications totales d’un tel scénario, Julien me soulève, m’allonge sur le canapé et écarte mes jambes.

—Il faut que je te goûte, explique-t-il, arrachant ma jupe et ma culotte.

Oserais-je interpréter sa remarque comme un signe que mes actions dévergondées ne l’ont pas dérangé ? Peut-être même qu’il approuve. Devrais-je lui demander ?

Mais je n’ai pas le temps parce que l’instant suivant, Julien enfonce sa tête entre mes cuisses et appuie sa bouche ouverte contre moi. Mes paupières tremblent et se ferment.

Bon Dieu, j’avais besoin de ça !

—Tu as le goût du paradis pour les mauvais garçons, marmonne-t-il avant d’appliquer à nouveau sa bouche sur moi.

Alors qu’il me donne des coups de langue, qu’il m’embrasse et me suce, la pression monte en moi. Je commence à me tortiller et à m’arc-bouter contre sa bouche. Mais soudain, c’est trop intense. Je le repousse de mes mains pour pouvoir souffler.

—Ne résiste pas, chérie, dit-il en capturant mes poignets. Laisse-toi faire.

Et j’obéis.

Quand je jouis – tremblant comme si j’avais une crise – Julien grogne d’approbation et me lèche pour me nettoyer.

Je n’avais aucune idée qu’il pouvait être comme ça.

Le désir assombrissant son regard, il enlève sa chemise, retire mon sweat et me prend dans ses bras. Il me porte jusqu’à la chambre, mais au contraire des fois précédentes, il me pose par terre, plutôt que sur le lit.

Il saisit un préservatif dans ma table de chevet et l’enfile.

Et puis il me pousse contre le mur et il me bloque avec son corps.

Je mets mes mains contre son torse dur.

—Embrasse-moi.

Il ne me le fait pas répéter deux fois.

Alors qu’il plonge sa langue entre mes lèvres entre-ouvertes, je la suce, sentant à la fois mon goût et celui de Julien, le mélange des deux est irrésistible. Ma main descend entre nous et je le touche, mon corps brûlant de désir.

Julien enfonce deux doigts en moi, puis les sort, pour les remplacer par sa queue, alors qu’il me lève et m’appuie contre le mur. Des vagues de plaisir s’élancent en moi, envahissant chaque cellule de mon corps. Je ferme les yeux, tout mon être se concentre sur les poussées de plus en plus profondes de Julien. Je ne peux pas bouger. Je suis remplie et coincée contre le mur et mes pieds ne touchent même pas le sol. Je ne peux rien faire pour reprendre le moindre contrôle, je ne peux m’appuyer à rien, sauf à l’homme qui est en train de m’empaler.

Je m’accroche à son cou et j’enveloppe mes jambes autour de lui pour lui permettre de s’enfoncer encore plus profondément.

Mes muscles se contractent et palpitent autour de lui, le plaisir monte, monte, monte. Il serre mes fesses, poussant vers le haut. Je pousse vers le bas et nos chairs se cognent ensemble à chaque mouvement.

Le visage de Julien se tord en un masque de plaisir et de douleur, la transpiration perlant sur son front. Il baisse la tête et se met à sucer le côté de mon cou, juste au-dessus du creux de ma clavicule.

Je gémis son nom.

Il se heurte à moi avec plus de force, le souffle saccadé et les yeux fermés.

—Jouis…pour moi.

Je ne sais pas si c’est à cause de ses mots ou du rythme effréné de ses poussées, mais un orgasme me traverse.

Quelques mouvements plus tard, il jouit aussi.

Ensuite, alors que nous sommes enlacés sous les draps, je me demande si ce qui s’est passé ce soir changera quelque chose entre nous. Je me demande si le changement sera pour le meilleur ou pour le pire.

Est-ce qu’il continuera de m’admirer et de me respecter, en sachant ça sur moi, en sachant combien j’ai aimé le sexe plus brut, plus sauvage de ce soir ? Je n’ai pas juste apprécié – j’ai absolument adoré chaque instant érotique et torride.

Comme s’il lisait dans mes pensées, Julien m’attire à lui et embrasse mes lèvres.

J’ai le vertige, alors que sa langue caresse la mienne lentement et puissamment. Avec sa main tenant fermement ma nuque, il dévore ma bouche d’une manière nouvelle, plus passionnée et plus exigeante qu’avant. Mais il y a autre chose dans ce baiser, une émotion que je ne parviens pas à déterminer complètement… et puis soudain, je comprends.

C’est du désespoir.

Julien

Est-ce que quelqu’un aurait l’amabilité de me dire comment une peste méchante et gâtée peut se rendre aussi vulnérable que Noémie ce soir ?

Elle s’est complètement donnée à moi, c’était sincère. J’en suis certain. Elle n’aurait pas pu feindre le fard de ses joues, les taches rouges sur ses seins ou ses tétons gonflés et saillants. Elle n’aurait pas pu forcer ses pupilles à se dilater comme ça pour rendre ses yeux noisette tout noirs, lorsqu’elle a levé le regard vers moi, avec les lèvres autour de ma queue. Et comment aurait-elle pu produire tout ce délicieux nectar onctueux que j’ai léché d’elle après son premier orgasme ?

A-t-elle vraiment changé ?

Ou a-t-elle toujours été cette personne, cachée sous sa façade de garce ? Ça expliquerait pourquoi j’étais tombé amoureux d’elle au départ.

Je dois savoir. Il est essentiel que je sache.

—J’ai eu l’impression que tu as plus apprécié que d’habitude ce soir, dis-je.

Elle fixe ma bouche du regard pendant un long moment, puis porte à nouveau ses yeux sur les miens.

—C’est vrai.

Je scrute son visage.

—Je vais être courageuse et te faire une confession, dit Noémie. Tu le mérites.

J’attends.

Elle inspire profondément.

—Il y a des années de ça, tu as pris un risque énorme en venant à ma fête d’anniversaire avec une déclaration d’amour tatouée sur le dos et une lettre dans les mains. Et tu as pris un risque encore plus grand il y a deux semaines, lorsque tu m’as demandée en mariage sur le bateau.

—Attends, ne crois pas que tu me dois…

Elle prend mon visage dans sa main.

—Si, je le dois.

Je ferme la bouche.

—Ce n’est pas juste pour récompenser ton courage, poursuit Noémie. C’est aussi parce que pour la première fois de ma vie, je commence à comprendre qui je suis vraiment.

Une prémonition me submerge. Dans mon ventre, dans mon cœur, je sais qu’elle est honnête à cet instant précis. Elle se force à s’ouvrir et à me dire des choses qu’elle regrettera peut-être plus tard – des choses que je pourrais utiliser contre elle.

Je devrais être joyeux. Mais en fait, mes mains brûlent de se plaquer contre sa bouche, de l’empêcher d’en dire plus. Je ne veux pas qu’elle continue. Je ne peux pas la laisser faire. Vu mes plans à son encontre, comment pourrais-je me regarder en face dans ce cas ?

—Donc, voilà le truc bizarre, dit-elle. J’ai toujours tout fait pour être ce que mes parents, mes soi-disant amies et maintenant mon chef, attendent de moi.

—Et c’est quoi ? je demande, même si je connais déjà la réponse.

—Une personne réfléchie, réservée et calculatrice.

Elle plonge son regard dans le mien, comme si elle essayait de juger de ma réaction.

Je lui rends son regard.

—J’en ai marre de ça, affirme-t-elle en hochant la tête pour renforcer ses paroles. À partir de ce soir, je vais être assez courageuse pour leur dire qu’ils peuvent garder leurs conseils.

Une lueur d’espoir illumine l’abysse dans lequel je suis en train de m’enfoncer. Peut-être que la confession de Noémie n’a rien à voir avec moi ou avec ses sentiments pour moi. Peut-être qu’il s’agit seulement du fait qu’elle devient enfin plus mature et qu’elle s’émancipe des diktats des autres.

—Je suis content de l’entendre, dis-je en me forçant à sourire. Personne ne dit à ma Noémie ce qu’elle doit faire !

—Tu m’as mal comprise. Ce que je veux dire… répond-elle en fermant les yeux un instant. Bon dieu, c’est dur !

—Alors ne le dis pas, je murmure. Je ne m’attends pas à ce que tu mettes ton âme à nu. Je n’ai pas besoin que tu fasses ça, Noémie.

Ses yeux s’ouvrent brusquement.

—Mais, moi je le veux.

Elle s’allonge sur le dos, puis sur le côté, face au mur.

—Noémie ? je demande en lui touchant l’épaule. Ça va ?

—Oui. C’est juste que…C’est difficile de dire ces choses en te regardant, alors…

—S’il te plaît, bébé…dis-je en tentant une dernière fois de l’arrêter.

—J’ai toujours joué un rôle, dit-elle. Le rôle d’une femme sans vulnérabilités, sans reproches, une femme qui ne ferait jamais rien de bizarre, rien qui pourrait me rendre ridicule. Au lit et hors du lit.

Quelque chose d’étrange se passe alors qu’elle prononce ces mots.

Je n’ai plus envie de l’interrompre. Tant pis si je ne peux pas me regarder en face plus tard. Ce qu’elle est en train de dire est trop important pour ne pas l’écouter.

C’est impossible de ne pas l’écouter.

—Je crois que c’est pour ça que tu n’as jamais osé aller trop loin avant, continue-t-elle. C’est pour ça que tu n’as jamais vraiment déclaré que je suis à toi, malgré la bague. Mais ce soir, tu l’as fait. Et j’ai adoré ça. Pour la première fois, je sens que je suis vraiment à toi – et que tu es vraiment à moi – sans aucune retenue. C’était incroyable !

Le sang cogne dans mes oreilles.

—Je te fais confiance corps et âme, dit Noémie en cherchant ma main derrière elle et en l’amenant à ses lèvres. Et je ne vais pas laisser mes incertitudes et ma peur exagérée du ridicule saboter notre relation.

Nous restons dans cette position pendant très longtemps, jusqu’à ce que la respiration de Noémie devienne plus profonde.

Elle s’est endormie.

Mais moi, je suis trop choqué pour fermer l’œil.

Était-elle vraiment sincère ?

Serait-il possible qu’elle ne soit plus la garce sournoise qui humilie les gens pour s’amuser ? Est-il possible de se réveiller un jour et de décider d’être quelqu’un de bien ?

Boum ! D’un seul coup.

Ou est-ce un plan machiavélique où la rusée Noémie mène le loser Julien par le bout du nez ?

J’ai besoin d’une clope.

Ça fait sept ans que j’ai arrêté de fumer et je n’ai jamais eu aussi envie d’une cigarette que maintenant.

Noémie

Une fois sur le toit, Mélissa et moi déballons nos sandwichs et commençons à manger. D’ici, la vue sur la plupart des bâtiments de Paris aurait été époustouflante s’il n’y avait pas eu d’autres immeubles de bureaux élevés pour la masquer.

Comme on dit, on ne peut pas tout avoir.

Comme cette terrasse par exemple. Ça aurait été l’endroit parfait pour déjeuner s’il y avait eu quelques chaises et quelques tables et des plantes en pot ici et là pour égayer la gamme des gris monochromes. Mais le pouvoir en place ne veut pas en entendre parler ou s’en moque.

Ce qui ne me dérange pas aujourd’hui, parce que l’environnement bétonné assure que je peux avoir un tête-à-tête avec Mélissa.

—Tu voulais discuter avec moi, dit-elle, l’appréhension l’empêchant de me regarder dans les yeux.

Avec toutes les emmerdes qu’elle a subies au cours des derniers mois, la pauvre a appris à s’attendre au pire.

Je sors mon téléphone portable de mon sac.

—Regarde.

Pendant que Mélissa visionne la vidéo de Bertrand en train de voler un document de son bureau, j’observe son visage. Tout d’abord, son expression est morose, puis sa mâchoire se desserre et enfin ses yeux se plissent de colère.

Elle lève son regard vers moi.

—Comment tu as eu ça ?

—Je l’ai enregistré moi-même, je réponds non sans fierté.

Elle cligne des yeux.

Je souris.

—Tu te rappelles le faux cactus que j’ai mis sur ton étagère la semaine dernière ?

—Celui qui devait me porter chance ?

—C’est ça, je réponds avec un large sourire. C’est une caméra.

—Quoi ?

—Je l’ai depuis longtemps et j’avoue que je l’ai utilisé une fois pour quelque chose dont j’ai encore honte. Mais maintenant, j’ai une chance de l’utiliser pour une bonne cause.

Et ma garce intérieure résiduelle a une opportunité de se racheter.

L’espoir traverse ses yeux, puis cède la place au doute.

—C’est légal ?

—Non, je réponds en haussant les épaules. Mais on s’en fiche. À ton avis, quelle option Bertrand choisira : me traîner en justice, une fois que j’aurais envoyé cette vidéo à tous les employés et à nos clients ou se calmer et te laisser faire ton travail ?

Les mains de Mélissa se mettent à trembler.

—Je n’ai pas le courage de l’affronter. Je vais m’évanouir au moment où j’entrerai dans son bureau avec cette vidéo.

—Ce n’est pas à toi de le faire, dis-je. C’est moi qui ai décidé de l’enregistrer. C’est à moi de lui parler.

—Tu prends un énorme risque.

Je hausse les épaules.

—Ce n’est pas grand-chose.

—Noémie, écoute-moi, dit-elle en saisissant mon bras. Ce que tu viens de m’offrir est énorme pour moi. Vraiment. Mais je refuse que tu bousilles ta carrière pour moi.

Je laisse tomber le téléphone dans mon sac.

—Et moi, je refuse de faire comme si je ne voyais rien, pendant que ce connard bousille ta vie.

Elle lâche mon bras et commence à se ronger les ongles.

—C’est simple, dis-je. Tu as besoin de ce job ou pas ?

—Bien sûr que j’en ai besoin !

—Je vais m’assurer que tu le gardes.

Nous finissons nos sandwichs et nous descendons à notre étage par l’ascenseur.

Dès que Bertrand rentre de son déjeuner, je m’invite dans son bureau et je lui montre la vidéo.

—Mélissa et moi en avons tout un tas de copies, dis-je.

Il me lance un regard noir.

—Qu’est-ce que tu veux ?

—La justice.

Bertrand grimace.

—En tant qu’avocate, tu devrais savoir que la justice est un mythe.

—Je peux utiliser ça dans ma signature ? J’attribuerai la citation, bien sûr.

Ses yeux ne forment plus qu’une fente.

—Petite garce !

Venant de lui, l’insulte sonne comme un compliment. Il reconnaît qu’il a affaire à un adversaire digne de ce nom, quelqu’un avec qui il va falloir compter.

Ça ne me dérange pas d’être cette sorte de garce.

—Qu’est-ce que tu veux ? répète Bertrand.

—Tu cesses de harceler Mélissa immédiatement et irrévocablement.

—C’est tout ? Son regard perce le mien. Qu’est-ce qui me garantit que tu ne reviendras pas la semaine prochaine en me demandant une promotion ?

—Je n’ai pas l’intention de faire ça, mais tu as raison, rien ne te le garantit.

Exercer un chantage sur Bertrand pour obtenir une promotion ne m’était même pas venu à l’idée. Ce à quoi j’ai pensé, plusieurs fois, c’est de me charger de plus d’affaires en tant qu’avocate commise d’office et de postuler dans un centre d’aide juridique. Mon salaire en prendrait un coup, mais je pense que je serais plus heureuse.

Plus tard, je pourrais peut-être même lancer ma propre association caritative. J’aimerais l’appeler « Garces pour la Justice Sociale ».

—D’accord, dit Bertrand. Je laisserai Mélissa tranquille. Mais tu ferais mieux de respecter ta part du marché.

Je hoche la tête et je sors à grand pas. En passant devant Mélissa, elle semble être sur le point de s’évanouir d’angoisse et je lui fais le V de la victoire.

Elle glisse de soulagement dans sa chaise.

Quand Bertrand partira – et quelque chose me dit qu’il ne traînera pas ce soir – je sais qu’elle se précipitera dans mon bureau pour avoir des détails. Il n’y aura pas grand-chose à dire, mais je prendrai plaisir à décrire chaque seconde de la capitulation déshonorante de Bertrand.

J’en rajouterai encore plus quand je raconterai la scène à Julien la semaine prochaine. Il sera fier de moi et je suis sûre que ça ne le dérangera pas que je me sois servie de la caméra-cactus de la fête de mes dix-huit ans. Il a complètement dépassé cet épisode ridicule. C’est lui-même qui me l’a affirmé.

Quel dommage que je sois obligée d’attendre que Julien revienne de Belgrade pour lui narrer mon exploit !

Il est parti ce matin directement de chez moi – de chez nous, jusqu’à ce que nous achetions un bien ensemble – et il ne sera pas de retour avant mardi prochain.

Alors que je rentre à la maison dans le métro bondé, je me demande ce que Julien pensera de mon plan à court terme pour trouver un nouvel emploi et de mon plan à long terme pour lancer une association à but non lucratif. Appréciera-t-il le nom amusant que j’ai trouvé ?

J’ai trouvé un slogan aussi : « Seule une ancienne garce se battra bec et ongles pour vos droits ! »

Je souris de ma propre inventivité en entrant dans mon appartement. Mais mon sourire s’évanouit avant même que mon cerveau n’ait complètement enregistré toutes les petites choses qui ne vont pas.

Elles s’accumulent pour former une grosse chose.

Toutes les affaires de Julien sont parties.

Ses chaussures et ses vestes ne côtoient plus les miennes dans le placard de l’entrée. L’ordinateur qu’il utilise rarement ne se trouve plus sur la table de la salle à manger, qui était devenue son bureau. Tout comme ses livres et ses papiers. Je me précipite dans la chambre et j’ouvre l’armoire. Il n’y a aucun costume, chemise ou sous-vêtements en vue. Ses produits de toilette ont disparu de la salle de bain.

La seule chose qu’il a laissée c’est le double des clés de mon appartement. Celui que je lui avais donné à notre cinquième rendez-vous, avec un minuscule ballon de water-polo jaune attaché au porte-clés. Il est sur la table de l’entrée sur une enveloppe blanche adressée à moi.

Les mains moites, j’ouvre l’enveloppe.

Noémie,

Quand tu trouveras cette lettre, tu sauras que je t’ai quittée. Mais tu ne sauras pas pourquoi.

Tu te souviens de la « blague » que tu m’as faite il y a des années ? J’ai menti quand je t’ai dit que cet incident appartenait au passé. Tu peux considérer que je suis mesquin et rancunier, mais après toutes ces années, je n’ai toujours pas oublié la douleur de ta trahison et ta cruauté gratuite.

Donc oui, sortir avec toi et nos fiançailles étaient bidon. J’avais l’intention de te dire non pendant le mariage. Mais le loser en moi n’a pas pu aller jusque-là.

Alors je romps avec toi maintenant.

Tu ne verras pas les choses comme ça, mais je suis plutôt gentil avec toi. En te larguant maintenant, je t’évite l’humiliation publique, qui était essentielle à ma vengeance.

N’hésite pas à vendre la bague que je t’ai offerte. Au contraire de ma demande, elle est réelle.

Julien

Je relis la note quatre fois de plus, en espérant que les lettres et les mots se réarrangeront pour former un message différent, parce que celui sous mes yeux est trop difficile à accepter.

Trop brutal. Complètement incompréhensible.

Julien ne m’a jamais aimée.

Il cherchait à se venger. Il avait soigneusement préparé ses représailles et me les avait servies bien froides sur une jolie assiette. Il m’avait charmée, séduite et avait emménagé avec moi.

Putain, il m’avait même demandée en mariage !

Mais le but de cette demande était de s’assurer que je subisse un maximum de dommages et de douleur une fois qu’il m’aurait quittée. Comme ces connards qui fabriquent des bombes sales et se font exploser au milieu d’endroits bondés.

Il n’y a aucun mot pour décrire à quel point il m’a blessée.

Et tout ça pour quoi ?

Une blague que je lui avais faite quand nous avions dix-huit ans.

Partie II

Les sentiments qui reviennent sont des sentiments qui ne sont jamais partis.

— Anonyme

Julien

J’ai regretté le ton moralisateur de ma lettre pendant le vol vers Belgrade.

La lettre elle-même ne m’a pas semblée irréfléchie jusqu’à ce que je rentre à Paris cinq jours plus tard. Trois semaines après avoir écrit la malheureuse note, j’avais du mal à me rappeler pourquoi c’était si nécessaire de larguer Noémie. Étant donné que j’avais laissé tomber la phase finale, j’aurais pu être honnête avec elle et suggérer d’annuler les fiançailles.

Mais pas le sexe.

Ni nos week-ends et nos vacances ensemble.

Ni vivre sous le même toit.

En fait, elle me manque.

Noémie me manque dans mes bras, mais aussi contre mon torse, empalée sur ma queue, m’embrassant, gémissant et labourant mon dos de ses ongles. Hormis le sexe, sa conversation me manque également, tout comme son odeur, la forme de ses…

Honnêtement, tout en Noémie me manque.

Pour être encore plus honnête, le dernier mois sans elle a été complètement nul.

Je gare la voiture sous une pluie battante. Je cours entre les quelques pâtés de maison qui mènent à la piscine, mais mes vêtements sont trempés. Ça fait deux semaines qu’il fait ce temps, ce qui n’est pas inhabituel pour le début novembre. Être trempé ne me dérange pas, vu que je vais nager, mais remettre des vêtements humides après l’entraînement ne m’enchante pas spécialement.

De toute façon, rien ne m’enchante depuis quelque temps.

C’est là que je réalise quelque chose. Je m’arrête brusquement au milieu du hall d’entrée, en bousculant un groupe d’ados qui sortent après leur entraînement. Je m’excuse et je secoue la tête.

Il y a trente jours dans un mois.

Trente. Putain. De jours.

Malgré les matchs et les déplacements non stop, je n’aurais pas dû avoir besoin de trente jours pour assumer l’échec monumental de mon opération de vengeance. Et je n’avais pas non plus besoin de trente jours pour admettre ce que je sais instinctivement depuis mon premier rendez-vous avec Noémie en juin.

La vie sans elle est nulle.

Qu’est-ce que ça peut faire que je ne lui aie pas complètement pardonné sa soi-disant « blague » ? Peut-être que je ne parviendrai jamais à la mettre complètement derrière moi, crétin rancunier que je suis. Qu’est-ce que ça peut faire qu’elle ne soit pas l’être humain parfait et sans défaut que j’imaginais qu’elle était ? Elle n’approchera peut-être jamais de la perfection, quoi qu’elle fasse pour lutter contre sa méchanceté naturelle.

Mais ce qui compte c’est qu’elle lutte contre cette tendance naturelle.

Et ce qui compte encore plus, c’est qu’aucune femme ne m’a jamais autant fasciné ou excité comme elle le fait.

Je veux qu’elle revienne avec moi.

Levant les mains sur ma nuque, j’appuie mes coudes autour de la tête et j’inspire longuement.

Permission d’abandonner.

Je vais ravaler ma fierté et je vais demander à Noémie de me redonner une chance. Je vais la supplier si nécessaire. Bordel, je me prosternerai à ses pieds s’il le faut.

Le poids qui s’évapore de mes épaules est tellement énorme que je laisse échapper un souffle. Ouf, quel soulagement ! Maintenant, je comprends pourquoi Lucas m’a envoyé faire des séances de massage supplémentaires récemment. Je suis surpris d’avoir pu jouer avec toute cette tension dans le dos.

—Tu as l’air joyeux, dit Zach quand j’entre dans les vestiaires. Ça fait plaisir de te voir sourire à nouveau.

Mes coéquipiers sont évidemment au courant de la « rupture », mais ils ne savent pas qui a largué qui. Je n’ai pas proposé de détails, ni d’explications lorsque j’ai annoncé que c’était fini entre Noémie et moi. Ils n’ont pas posé de questions. Je peux remercier la discrétion masculine sur les questions de cœur.

Dans la piscine, nous commençons à nous échauffer, tout en attendant que Lucas arrive. Il est plus occupé que jamais cette saison. Il entraîne l’équipe masculine du club, l’équipe masculine nationale et maintenant il s’occupe aussi de l’équipe féminine pour le club.

Parce que depuis septembre cette année, les Nageurs de Paris ont une équipe professionnelle de femmes.

Les filles forment un groupe enjoué et hautement motivé. Elles ont toutes été rigoureusement sélectionnées et ont commencé à s’entraîner l’an dernier. Maintenant, elles ont leur propre entraîneuse, Léanne, une ancienne joueuse de cinquante ans qui a gagné plusieurs championnats européens avec un club italien quand elle était plus jeune. Lucas a volé Léanne de Nice, en lui proposant un meilleur salaire et une équipe « vierge », qu’elle pourra mouler et former comme bon lui semble.

Maintenant, nous avons aussi une nouvelle publicitaire, Isabelle, qui pourrait être ou pas la petite amie de Lucas.

Il a licencié notre ancien – et tout premier – responsable des relations publiques, Martin, à la fin de la dernière saison pour une mauvaise conduite, qui ne nous a jamais été expliquée. Évidemment, tout le monde est curieux. À un moment, Jean-Michel a fait circuler une ou deux rumeurs scandaleuses, mais Zach l’a fait taire.

Personne ne regrette vraiment Martin, parce qu’il était louche et parce qu’il nous a fait poser à poils pour un calendrier avec juste un ballon de water-polo pour couvrir nos parties. Ce calendrier s’est vendu comme des petits pains et a apporté au club une injection de fonds bienvenue. Triomphant, Martin a envisagé de faire la même chose avec l’équipe des femmes, jusqu’à ce qu’elles fassent comprendre à Lucas à quel point elles détestaient cette idée.

Lucas les a entendues et Martin n’a jamais fait le calendrier avec les filles.

Alors que nous soulevons des poids, Jean-Michel me lance un regard bizarre. Je dois admettre que c’est la personne que j’aime le moins dans l’équipe. Même Martin avait moins de défauts que ce type. Ils sont tous les deux coureurs de jupons, mais Jean-Michel est une plus grosse ordure que Martin, qui lui n’a jamais essayé de draguer la copine ou la femme d’un autre homme.

Jean-Michel a flirté plusieurs fois avec Noémie pendant que nous étions ensemble.

J’oublie ce souvenir désagréable dès que Lucas arrive et nous ordonne d’aller dans la piscine. Nous nous entraînons comme des forcenés. L’enjeu est considérable pour tout le monde cette saison, qu’on soit dans l’équipe nationale ou non. En décembre, le club cherchera à remporter la médaille d’or qui lui manque dans le Championnat de France Pro A. Nous avons terminé second deux ans de suite, alors on a vraiment envie de la gagner cette année.

Et en janvier, Zach, Noé, Jean-Michel et moi, irons au championnat du monde avec l’équipe nationale.

À la fin de l’entraînement, je remets mes vêtements humides et je vais boire un verre avec le reste de l’équipe, comme nous le faisons d’habitude. Noémie rentre rarement du travail avant huit heures, alors j’ai le temps de boire une bière et de me préparer mentalement avant de débarquer sur le pas de sa porte.

Quand nous entrons dans la brasserie, une silhouette douloureusement familière se lève de son tabouret au bar et vient vers nous.

La vache ! C’est Noémie.

A-t-elle lu dans mes pensées ? Ou a-t-elle simplement réalisé qu’elle est trop triste sans moi et elle veut qu’on se réconcilie ? Avec un peu de chance, je n’aurai peut-être pas besoin de la supplier.

Je lui lance un grand sourire.

—Salut !

—Salut toi, répond-elle en souriant.

Sauf que ses mots et son sourire ne sont pas adressés à moi.

Ses yeux sont rivés sur Jean-Michel alors qu’il s’approche et lui plante un long baiser sur les lèvres qui ne laisse planer aucun doute quant à la nature de leur relation.

Une fois qu’ils ont fini d’échanger de la salive, il se tourne vers les gars de l’équipe.

—Vous vous souvenez de Noémie, hein ? Elle vient de laisser ses scrupules de côté et elle a fait le bon choix, dit-il en faisant un clin d’œil et en se désignant lui-même avec les deux index. Alors il va falloir vous habituer à la voir souvent.

Je ferme les poings.

Jean-Michel me fixe du regard avant d’ajouter :

—Je répète pour ceux qui n’ont pas bien compris : Il va falloir s’habituer à la voir avec moi.

Noémie

—C’est la première fois que tu viens à Montpellier ? me demande Uma, la femme de Zach.

Elle est assise avec son beau-fils à ma droite dans la tribune d’honneur du centre aquatique de la ville. Ils portent les maillots bleus, les bonnets et les vestes de l’équipe des Nageurs de Paris. En plus de ça, Uma brandit des pompons et le petit garçon est armé d’une main en mousse et d’un sac de confettis.

Ils forment un tableau de fans vraiment adorable !

—Oui, c’est ma première fois, je réponds en me tournant vers le garçon. Tu t’appelles Sam, c’est ça ?

Il me tend sa petite main.

—Samuel Monin.

—Nous nous sommes déjà rencontrés, dis-je en lui serrant la main. Je m’appelle Noémie.

Il hausse les épaules comme pour dire qu’il ne se souvient plus. Ça me soulage. Ainsi, je n’aurai pas besoin d’expliquer à un enfant de six ans que je ne suis plus la fiancée de Julien, mais que je sors avec Jean-Michel.

Je m’imagine en train de lui dire : Oh, n’aie pas l’air si étonné, jeune homme. Les adultes se font des trucs bien pires. Tout. Le. Temps.

Jetant un œil de côté à Uma, je me demande si elle est au courant de mon récent « transfert ».

—Julien est encore plus combatif que d’habitude, hein ? remarque-t-elle en pointant le menton vers la piscine.

Donc, elle n’est pas au courant.

—Si par « combatif », tu veux dire brutal et agressif, dis-je, alors oui, il l’est.

Les sourcils d’Uma se lèvent très légèrement, puis l’expression de son visage redevient neutre. Pendant quelques minutes nous regardons le match sans dire un mot. C’est une partie très accrochée, avec les joueurs des deux équipes poussant, attrapant, tirant et se bousculant au-dessus de l’eau. Je n’ose même pas imaginer ce qui se passe sous la surface, là où les arbitres ne voient rien.

Dominant le Montpelliérain en pointe – qui est loin d’être une crevette – Julien tire et bouscule plus que n’importe quel autre joueur dans la piscine. Plus que je ne l’ai jamais vu faire, même dans les matchs où Paris était en train de perdre.

Il se débat et lutte avec la pointe et entoure le cou du type avec son bras, avant qu’ils ne disparaissent tous deux sous l’eau. Je panique un instant parce qu’ils ne refont pas surface. Mais ils finissent par émerger. La pointe tousse de l’eau et agite ses membres dans tous les sens, alors que Julien a l’air de tout contrôler. Tout aussi féroce qu’avant de couler à deux. Et tout aussi magnifique.

Pause ! Retour en arrière. Suppression de la dernière partie.

« Prédateur » est un adjectif beaucoup plus adéquat que « magnifique » pour ce que mon ex-fiancé est devenu. L’ancien neuneu est devenu un salaud féroce qui a passé des années à comploter pour se venger d’une blague d’ado. C’est devenu un fumier qui n’a pas peur des coups bas et qui n’a pas hésité à demander l’objet de son obsession en mariage – parce que soyons honnête, il est obsédé par moi – alors même qu’il prévoyait de me dire non en pleine cérémonie de mariage. Un homme qui a séduit une femme, bien que son but final était de la larguer.

Et c’est pour ça qu’il mérite de me regarder batifoler avec Jean-Michel, le connard attitré de l’équipe, un homme qu’il méprise.

Je lâche un soupir saccadé. OK, revenons-en au dilemme actuel.

Devrais-je informer Uma sans avertissement ou préambule comme je l’ai fait la semaine dernière à Paris quand je suis tombée sur la femme du gardien et qu’elle m’a demandé comment Julien allait ?

—Nous ne sommes plus ensemble, ai-je répondu comme si de rien n’était. Je sors avec Jean-Michel maintenant.

Je salue le fait qu’elle n’ait pas cillé. Même si elle pensait que j’étais dégueulasse, elle n’a rien montré. Pas que je me soucie de ce que les coéquipiers de Julien et Jean-Michel ou leurs femmes pensent.

Je n’envisage l’avenir avec aucun de ces deux hommes.

—Paris a gagné cinq fois de suite et semble plus affamée que jamais pour la médaille d’or de la Pro A, dit le commentateur.

Je me reconcentre sur le jeu.

Instinctivement, mes yeux repèrent Julien. Il se trouve à nouveau au milieu d’une bagarre vicieuse et il domine la pointe de l’autre équipe à tous les niveaux. En partie grâce à sa vitesse de réaction et de mouvement. Mais la raison principale, c’est son indifférence pour les blessures et la douleur, qu’il s’agisse de celles de ses adversaires ou des siennes.

Le fait que Julien ait complètement neutralisé le buteur de Montpellier permet au reste de l’équipe de Paris de jouer avec un niveau de précision et d’efficacité que je n’ai jamais vu auparavant. Noé garde la cage comme une lionne protégeant ses lionceaux. Les ailiers et les attaquants sprintent le long de la piscine, pour passer le ballon à leur propre pointe, Zach.

Le mari d’Uma, aidé par un autre joueur, réussit à se débarrasser des défenseurs adverses et tire toutes les deux ou trois minutes, en creusant l’écart entre les deux équipes.

—La pointe des Nageurs, Zach Monin, se dépasse encore plus cette saison, dit le commentateur. Il n’arrête pas de nous régaler avec un niveau de jeu extraordinaire, qui est devenu une habitude pour le meilleur buteur du pays.

Je jette un œil à Uma et Sam ; on dirait qu’ils viennent juste d’apprendre qu’ils ont gagné 10 millions d’euros.

—Mais c’est la contre-pointe de Paris, le vaillant Julien Boitel, poursuit le commentateur, qui a donné le tempo de la demi-finale d’aujourd’hui. Le défenseur est en feu ; il asphyxie toutes les tentatives de tirer de Serge Luciano, la pointe de Montpellier. D’ailleurs, la couverture de Boitel est tellement agressive, qu’on se demande pourquoi il n’a pas été pénalisé par plus de fautes.

Ah bon, on se le demande ?

Si vous voulez savoir, moi je pense que c’est parce que ce salaud est assez doué pour le faire de manière à ce qu’on ait l’impression qu’il ne viole pas les règles. Depuis le point de vue de l’arbitre, il bloque simplement les passes et lutte un peu. Mais si vous le regardez d’un peu plus près, vous remarquez qu’il bouscule, qu’il repousse et qu’il donne même des coups de boule au buteur de Montpellier. D’ailleurs, il est tellement mauvais avec ce Luciano, que ça ne me surprendrait pas que des coups de poing aient été portés.

Je pense que le commentateur ne serait pas surpris non plus.

—Le match de Boitel aujourd’hui me fait penser au célèbre défenseur russe, Aleksandr Dolgushin, déclare-t-il. Dolgushin était tellement sauvage sur le terrain que les joueurs italiens, et tout le monde par la suite, l’avaient surnommé « assassino ».

Vers la fin du match, l’un des arbitres commence à faire plus attention à mon ex. Il finit par donner un pénalty et deux fautes graves contre Julien qui est contraint d’aller passer un moment dans la zone d’exclusion. Sauf que ça n’est pas d’une grande utilité pour Montpellier, car les exclusions ne durent que vingt secondes au water-polo. Et pour ce qui est des pénaltys, l’équipe du sud en aurait besoin d’une douzaine, tous réussis, pour avoir une chance de gagner à ce moment du match.

Ce qui, évidemment, ne va pas se passer.

Alors que les dernières secondes disparaissent au chronomètre et que le klaxon indique la fin du jeu, Uma et Sam hurlent de joie. Ils lancent des confettis autour d’eux – y compris sur moi – et font une mini-ola.

—Paris s’approche tout près du trophée convoité avec une démolition sans appel de 15 à 6 de l’équipe montpelliéraine, dit le commentateur. Les Parisiens sont prêts pour les finales. Ils le sont depuis le tout début de la saison.

Uma et Sam finissent leur show et se rassoient.

—C’est Julien qui a permis de gagner le match, dit-elle avec un large sourire.

Maintenant c’est le bon moment pour lui dire.

—Je ne suis pas là pour encourager Julien.

Elle cligne des yeux.

—Je suis avec Jean-Michel maintenant, dis-je. Le remplaçant en contre-pointe.

—Oh…répond-elle en clignant des yeux une fois de plus. Elle se tourne en suite vers Sam et lui lisse les cheveux.

Dire que je l’ai sidérée serait un euphémisme.

—Tu viens au repas ce soir ? demande Uma en évitant de me regarder dans les yeux.

—Une autre fois, je réponds. J’ai mal au ventre.

La vérité c’est que passer deux soirées de fête pendant la même semaine, en compagnie de mon ex-fiancé et du type qui aimerait bien être mon copain, ainsi que du reste de leur équipe et de leurs épouses, c’est trop, même pour une garce à la peau dure comme moi.

J’ai besoin de respirer.

Après avoir envoyé un texto à Jean-Michel pour lui dire que je ne me sens pas bien, je m’éclipse du centre aquatique pour retourner à l’hôtel. Dans ma chambre, je lis, je regarde la télé et je commande à manger.

Quelqu’un frappe à la porte, alors que je finis ma salade.

Avec un soupir, je me lève. Ça doit être Jean-Michel, qui espère me convaincre de passer la nuit avec lui. Quand je lui ai dit lors de notre premier rendez-vous il y a dix jours que j’étais encore en train de me remettre de la trahison de Julien et que j’aurais besoin de temps, il a fait preuve de compassion et de compréhension. « Bien sûr, avait-il dit. Ne t’inquiète pas. Je ne suis pas le débauché insensible que certains décrivent. Prends le temps dont tu as besoin. »

Mais en fin de compte, c’était totalement bidon.

Jean-Michel a commencé à me mettre la pression pour « tenter le coup » dès notre deuxième rendez-vous et ça empire. Qu’est-ce qu’il a dit hier… ? Ah oui : « J’ai été assez patient, chérie, et tu n’es pas une vierge mineure. »

Donc, en fait si, c’est un débauché insensible.

Mais, à vrai dire, je suis mal placée pour le critiquer vu que je n’ai aucune intention de coucher avec lui.

—Oui ? dis-je à travers la porte.

—Tu peux me laisser entrer ?

Ce n’est pas Jean-Michel – c’est Julien.

—Il faut qu’on parle, dit-il.

—Je n’ai rien à te dire.

—Oh, je pense que tu as des tas de choses à me dire.

Non mais quel culot !

—Va-t’en !

—Dis-moi, continue-t-il, pourquoi as-tu réservé une chambre séparée si tu es ici avec Jean-Michel ?

—Ça ne te regarde pas.

—Ce n’est pas comme ça que je vois les choses. À mon avis, tu te sers de lui pour me rendre jaloux et pour que je revienne avec toi.

—Quoi ? Non ! je m’exclame en ouvrant brusquement la porte. Tu te trompes totalement.

—T’es sûre ? demande-t-il en inclinant la tête sur le côté et en souriant.

Ça me rend tellement furieuse que je crache presque sur son visage satisfait.

—Tu te trompes TO-TA-LE-MENT.

—Vraiment ? dit-il en entrant dans la chambre à grands pas. C’est dommage. Parce qu’en fait, moi j’ai envie qu’on se remette ensemble.

Hein ? Je me retourne et je le dévisage.

—Tu me manques Noémie, dit-il, alors que l’expression satisfaite s’est entièrement évanouie de son visage. Tu me manques énormément.

Je cligne des yeux, en essayant de comprendre ses paroles.

Le regard de Julien parcourt mon visage et mon corps et me caresse, brûlant et avide.

—C’est ironique, dit-il. Tordu même. Mais voilà le truc : on est faits l’un pour l’autre.

Ouais, c’est ça.

—Peux-tu me pardonner ? demande-t-il, une supplique dans les yeux. On peut recommencer à zéro ?

Je fronce les sourcils.

C’était trop facile, étrangement facile. Et presque décevant.

Mais, bon, je ne vais pas cracher dans la soupe. Je vais balancer le mot de la fin et déguster ma vengeance. Et finir une bonne fois pour toute ce truc obsessif et malsain entre Julien et moi.

—Non, dis-je, faisant un pas vers lui, afin qu’il voie la détermination dans mes yeux. Jamais de la vie.

Julien

Je touche sa main.

—Ma puce, s’il te plaît…

—Ne m’appelle pas comme ça, espèce de salaud ! s’exclame-t-elle en retirant vivement la main. Tu as perdu le droit de m’appeler comme ça, le jour où tu m’as larguée. Tu croyais vraiment que j’allais te pardonner, juste parce que tu me l’as demandé gentiment ?

—Non, dis-je. Je ne m’attendais pas à ce que tu me pardonnes immédiatement. Je m’attendais à ce que tu me traites de tous les noms – ce que je mérite – et que tu sois super énervée, jusqu’à ce que je…

Je saisis sa nuque et j’appuie mes lèvres sur les siennes.

Putain, comme ça m’a manqué !

Comme j’ai besoin de ça.

L’odeur de Noémie et la douceur de ses lèvres contre les miennes bouleversent mes sens. Elles me font trembler de désir. Je suce sa lèvre inférieure, je la butine et je l’enveloppe de ma bouche.

Ses paupières frémissent et se ferment et elle gémit doucement.

Je la tire plus près.

Elle ouvre les yeux, plante les paumes de ses mains sur mon torse et me pousse.

En réponse, je resserre ma poigne sur sa nuque et je la caresse, en massant l’arrière de sa tête avec le bout de mes doigts. Elle adore quand je fais ça. Les paupières de Noémie retombent et elle cesse de me repousser.

C’est ça ma puce, ne lutte pas. Laisse ton corps décider. Laisse-moi lui donner ce dont il a envie.

Je parcours ses lèvres avec ma langue, l’incitant à ouvrir la bouche. Quand elle le fait, j’enfonce ma langue.

Ouiiii.

Alors que je me réhabitue aux douces profondeurs de sa bouche, elle commence à me rendre mon baiser. Son corps se fond dans le mien, juste comme avant. Encouragé, je glisse mon autre main sur son flanc et jusqu’à ses fesses. Je serre légèrement et elle gémit à nouveau, m’indiquant ce que j’espérais entendre. Ce que je sais dans mon cœur.

Elle a aussi envie de moi que j’ai envie d’elle.

—Noémie, je soupire dans sa bouche.

Elle attrape ma langue et la suce, une expression d’extase et d’abandon sur son ravissant visage. Mon cœur ! Détachant un instant ma bouche de la sienne, je contemple ses joues délicieusement empourprées et ses lèvres gonflées. Je me penche en avant et j’appuie mon érection contre son ventre, pour qu’elle s’en rappelle, pour la pousser à le vouloir, comme auparavant.

Elle est à moi.

Je détends mon empoigne, mon esprit enflammé par toutes les choses sexy et intimes que je lui ferai – et qu’elle me fera – une fois que j’aurai fermé la porte.

Mais je n’en ai pas l’occasion.

Elle se recule, tape des pieds de frustration et me donne un coup dans le torse avec son poing.

—Sors de ma chambre !

—Noémie, s’il te plaît…

La voix de Jean-Michel se fait entendre depuis l’embrasure de la porte.

—Fais-le.

Je me tourne vers lui, me déplaçant avec une lenteur délibérée.

—Sinon quoi ?

—Sinon, je t’exploserai la gueule, dit-il. Ça me démange de le faire depuis que tu es arrivé au club.

Jean-Michel est un ancien combattant de MMA et le type le plus baraqué de l’équipe – même plus que Zach. Il arrive toujours en avance à l’entraînement pour pouvoir passer deux fois plus de temps que les autres à soulever des poids. Qu’il ne range jamais quand il a fini, soit dit en passant.

Jean-Michel étire le cou et serre les poings.

Sérieux ?

En deux grandes enjambées, je suis dans l’embrasure, le repoussant d’un coup d’épaule.

S’il a un gramme de bon sens dans son cerveau de moineau, il reculera. Une bagarre entre deux coéquipiers, si près des finales, ne sera pas du tout appréciée par Lucas.

Mais Jean-Michel ne bouge pas d’un pouce.

—Qu’est-ce tu crois que t’es en train de faire mon pote, hein ?

—Je parle à Noémie, je réponds aussi calmement que possible.

Il me regarde furieusement.

—Espèce de connard, juste parce que la foule t’a acclamé aujourd’hui, tu penses que tu peux faire tout ce que tu veux maintenant ?

Ah !

En fait, ça n’a pas grand-chose à voir avec Noémie. C’est plutôt le fait qu’il soit remplaçant, alors que je suis titulaire. C’est pour ça qu’il me déteste depuis que j’ai rejoint le club.

—Écoute, dis-je. Laisse-moi finir ma conversation avec Noémie et ensuite, toi et moi, on pourrait aller boire une bière et discuter ?

Si nous finissons par nous battre, il vaudrait mieux que ce soit dans une ruelle derrière un bar, plutôt que dans l’hôtel où toute l’équipe peut être témoin de notre manque de discipline.

Quelque chose traverse les yeux de Jean-Michel.

Est-ce de l’hésitation ? J’espère que c’est le cas. Et j’espère que Noémie approuve la retenue et la modération dont je fais preuve avec son faux copain.

Je lui lance un regard.

Elle mord sa lèvre inférieure, ce qu’elle fait toujours quand elle est nerveuse. Soudain, ses yeux s’écarquillent et elle crie : « Non ! »

Le poing de Jean-Michel s’abat sur mon visage avant que j’aie le temps de l’esquiver.

Une douleur intense me transperce la tête. Tout devient noir.

Lorsque je reprends mes esprits, du sang s’écoule de mon nez et de mes lèvres. Il a goût de métal et de rage.

Je redresse les épaules.

—Espèce d’enfoiré !

Me précipitant en avant, j’enfonce un poing dans le ventre de Jean-Michel.

Il râle, en me jetant un regard haineux. Un crochet du droit atterrit dans mon abdomen. Il tente à nouveau de frapper, mais j’attrape son poing dans ma main.

Pendant les minutes suivantes nous cognons, bloquons, évitons, donnons des coups de pied et luttons – deux brutes énormes dépouillées de toute civilité ou de bon sens.

—Arrêtez, espèces d’abrutis ! hurle Noémie à pleins poumons.

Zach et Lucas et plusieurs autres gars se précipitent sur moi et Jean-Michel pour nous séparer.

Noémie

Les deux idiots résistent, s’agitent et poussent des jurons, mais leurs coéquipiers sont plus nombreux. Un employé de l’hôtel en uniforme arrive en courant et Lucas le prend à part, sans aucun doute pour lui expliquer que la situation est maîtrisée.

Lorsqu’il revient vers mes deux « prétendants » encore furibonds, la mâchoire de Lucas est serrée.

—Que ça vous serve d’avertissement. À la moindre bagarre ou même dispute, je vous suspends tous les deux pendant un mois, quelles que soient les conséquences sur nos chances de remporter la finale.

L’effet sur Julien et Jean-Michel est spectaculaire. Ils cessent de lutter et se taisent. La tension qui était palpable autour deux il y a seulement quelques instants se dissipe. Les autres joueurs les tiennent toujours, mais leur attitude et leur visage sont beaucoup plus détendus.

—Dans vos chambres maintenant, aboie Lucas d’une voix d’acier. Prenez du Paracétamol. Allez-vous coucher. Je veux vous voir sobres et non violents au petit-déjeuner demain matin. C’est compris ?

—Compris, acquiesce Julien.

Jean-Michel hoche la tête.

—Oui, coach.

Zach, Denis et les autres libèrent avec prudence les deux rivaux, qui sont remarquablement calmés après l’intervention de Lucas.

Julien commence à tourner quand son regard se voile et il tangue un tout petit peu. Ça ne dure qu’une seconde et personne ne semble remarquer son malaise passager.

Une vague de panique m’étreint la poitrine.

Julien pourrait avoir une commotion et il ne faut pas prendre ça à la légère. C’était arrivé à mon petit frère quand il était enfant. Il avait passé plusieurs jours à l’hôpital. Une commotion peut même être mortelle en cas d’hémorragie cérébrale et si la personne n’est pas secourue immédiatement.

—Il faut appeler un médecin, dis-je.

Julien essuie le sang qui coule de son nez avec le dos de la main.

—Non.

Lucas se tourne vers moi.

—Je les ferai examiner tous les deux demain matin.

Il se tourne de nouveau vers Julien et Jean-Michel.

—Et que ça saute !

Trente secondes plus tard, tout le monde est reparti dans sa chambre et le couloir est à nouveau silencieux.

Étrangement silencieux.

Je commence à faire les cent pas dans ma chambre, alors que mon esprit imagine Julien effondré par terre à côté de son lit, sans connaissances. J’aurais préféré que l’hôtel ne soit pas un sponsor de la Fédération Française de Natation et n’ait pas attribué une chambre privée à tout le monde ! L’idée que Julien passe les dix prochaines heures seul sans personne pour appeler une ambulance s’il s’évanouit me retourne l’estomac. Lorsque mon imagination concocte un scénario où il tombe et se cogne la tête contre le lavabo, ce qui cause une deuxième commotion cérébrale, j’atteins le point de non-retour.

Avec un soupir d’exaspération et de défaite, j’attrape mon sac à main et je vais directement jusqu’à la chambre de Julien. J’avais noté où elle se trouvait lorsqu’il y était rentré péniblement après la bagarre. Mettant mon oreille contre la porte, j’écoute.

Pas un bruit.

S’il vous plaît, faites qu’il n’ait rien !

Ou qu’au moins il soit vivant.

Je m’occuperai de lui. Je ferai tout pour qu’il s’en sorte.

Le cœur cognant dans ma poitrine, je frappe à la porte. Doucement tout d’abord, puis plus fort. J’entends des pas à l’intérieur, puis Julien ouvre.

Il tient un gel pack froid dans la main.

—Je voulais juste…je commence à dire.

Il pointe le menton vers la chambre.

—Entre. Donne-moi un instant et ensuite nous pourrons parler.

Lentement, j’entre dans la pièce. Il ferme la porte derrière moi et se dirige vers le lit, où il s’assoit, s’adosse contre une pile d’oreillers et appuie la poche froide sur son nez gonflé.

Je l’observe.

Il s’est douché et a enfilé l’un des peignoirs blancs de l’hôtel. Son saignement de nez semble s’être arrêté. Mais il a l’air toujours terriblement gonflé et il a de gros hématomes violets sous les yeux.

—Tu pourrais avoir une commotion cérébrale, je déclare, debout à côté de lui.

—C’est improbable, répond-il en déplaçant un peu la poche pour pouvoir me regarder avec un œil. Je n’ai aucun des symptômes avant-coureurs.

Je fronce les sourcils, encore sceptique.

—Mais ce con m’a peut-être cassé le nez, remarque-t-il.

—Est-ce que ça te fait mal lorsque tu le touches ?

—Ouais.

—Alors, il est possible que tu aies les deux – une commotion et un nez cassé.

En souriant, il enlève la poche froide de son visage et la fourre dans le mini-bar. Il revient sur le lit et s’assoit à droite, en étirant ses jambes. Certes, son nez est rouge et gonflé, mais il n’a pas l’air déformé.

Je suppose que c’est bon signe.

Julien pousse la moitié des oreillers sur le côté gauche et tapote le lit.

—Viens t’asseoir ici.

J’hésite.

Fronçant les sourcils, il louche vers moi.

—S’il te plaît ?

—D’accord.

Je m’installe aussi près du bord que possible.

—Mais ne commence pas à te faire ton film. Et ne m’embrasse pas de nouveau.

Il secoue la tête, en montrant son nez du doigt.

—Avec cette tronche ?

Je me détends et je m’appuie contre les oreillers.

—Il y a quelque chose que je dois te dire sur moi, dit-il, plongeant ses yeux dans les miens. Sur ce qui s’est passé après la fête de tes dix-huit ans. J’aurais dû te le dire il y a longtemps.

Quoi qu’il ait à dire, je ne veux pas l’entendre. Parce que rien ne changera ce que nous sommes, le fait que nous ne puissions pas nous empêcher de nous faire du mal. Si un nous a jamais existé, il a été explosé en de trop nombreux morceaux pour pouvoir être recollé. Et aucune révélation sur le passé ne pourra changer ça.

—Non, s’il te plaît, dis-je.

Il plisse le front.

—Garde ton secret, Julien, je continue en grimaçant. Tu me connais. Je ne peux pas promettre de ne pas l’utiliser un jour contre toi.

Son expression s’assombrit.

Je me force à sourire.

—Ce n’est pas comme si une telle éventualité relevait de l’impossible, hein ?

Il détourne le regard pendant un moment avant de le ramener sur moi.

—D’accord, pas de confessions. On n’a qu’à juste papoter de tout et de rien avant que tu repartes dans ta chambre. Est-ce que c’est acceptable pour toi ?

Je hoche la tête.

—Comment ça va au travail ? demande-t-il. Tu trimes toujours pour ton horrible chef ?

—Non.

—Ah bon ?

—J’ai démissionné il y a trois semaines.

—Bravo, approuve-t-il en hochant de la tête. Tu as pu trouver un autre travail ?

—Je lance mon propre cabinet.

—Vraiment ?

—Ouaip. En tant que membre du barreau de Paris, rien ne m’empêche de devenir avocate malgré mon jeune âge.

—Quelle genre d’avocate ?

—Défense.

Il me fixe du regard et me salue d’un chapeau imaginaire.

—Mes parents m’ont prêté un peu d’argent pour démarrer, ce qui m’a beaucoup aidée.

—Quand prévois-tu de gagner ta première affaire ?

—Du calme, je rétorque en souriant, je viens juste de dénicher un local et mon site Web a été lancé il y deux jours. Maintenant il faut que je trouve mon premier client.

—D’accord.

—Je veux dire mon premier client privé, j’ajoute. Je travaille aussi à mi-temps pour un centre d’aide juridique.

—Ça paye bien ?

—Pas du tout, mais ce n’est pas le but quand tu te charges d’affaires d’aide juridique, non ? Une partie de ce travail est bénévole.

—Qu’est-ce qui s’est passé pour ta collègue Mélissa ? demande-t-il. Celle que ton ancien chef essayait de piéger ?

Je lui parle de mon tour avec la caméra cactus, non sans appréhension. Julien n’a pas exactement de bons souvenirs associés à cet objet.

Mais, à ma grande surprise, il ne sourcille pas.

—Alors elle a réussi à garder son travail ?

Je hoche la tête.

—Quand je gagnerai assez pour me permettre d’embaucher une assistante, je prévois de faire appel à elle.

Il me scrute sans un mot pendant un long, long moment avant de prendre ma main dans les siennes.

Je fronce les sourcils mais, vu que son geste n’a pas de sous-entendu érotique, je ne retire pas ma main.

—Tu dois larguer Jean-Michel, dit-il.

Je relève un œil.

—Parce que tu le dis ?

—Parce qu’il ne te mérite pas, répond-il, ses yeux perçant les miens. Rien que ce soir dans le bar, quand nous fêtions la victoire, il a offert un verre à une autre femme.

Je hausse les épaules.

—Et alors ?

—Noémie, je l’ai vu la draguer, dit Julien en secouant la tête. C’est le genre de type qu’il est. Tu devrais mettre de la distance avec lui. Peu importe ce qui se passe entre toi et moi, je ne le laisserai pas s’approcher de toi.

Je soupire.

—Si tu veux la vérité, je vais rompre avec lui demain.

Ses épaules s’affaissent de soulagement.

—Et si tu veux connaître toute la vérité, poursuis-je, je le largue parce qu’il ne m’est plus d’aucune utilité.

Julien a un petit sourire satisfait.

—Alors j’avais raison, tu te servais de lui.

—Pour ça, oui. Mais pas pour mon objectif final.

Il lève un sourcil.

—Tu n’essayais pas de me rendre jaloux ?

Je souffle.

—Si, mais pas pour que tu reviennes avec moi.

—Alors pourquoi ?

—En représailles. Pour que je puisse te dire d’aller te faire voir lorsque tu serais revenu en me suppliant.

Avant que les derniers mots ne sortent de ma bouche, je réalise qu’admettre toute la préméditation de mon plan va à l’encontre de mon but. Mais c’est trop tard. Je ne peux pas effacer ces mots.

—Ça t’a fait du bien ? demande Julien. De me dire que je pouvais aller me faire voir ?

—Oui.

Mais est-ce que ça m’a fait vraiment du bien ?

—Tu as plus de chance que moi, dit-il avec un demi-sourire. Je me suis senti vraiment mal quand j’ai écrit la lettre de rupture. Et je me suis senti encore pire ensuite, le jour où je l’ai regrettée.

—Menteur.

—Je ne mens pas, Noémie. J’ai regretté cette lettre idiote seulement quelques heures après l’avoir écrite. Mais j’étais dans l’avion et je ne pouvais rien faire pour la faire disparaître.

—Si c’est vrai, dis-je en plissant les yeux, pourquoi ne m’as-tu pas appelé dès que tu es rentré à Paris ? Ça fait déjà un mois.

—Je sais…

Il donne à ma main une caresse minuscule, en déplaçant le bout de son pouce contre mes phalanges.

Puis-je toujours qualifier son toucher de non érotique ?

Oui, je le peux.

Et je le fais.

—Au début, dit-il, j’étais du même avis que toi, que nous ne pouvions pas être ensemble. Parce que nous ne pouvions pas nous pardonner et nous faire confiance mutuellement. Alors, j’ai essayé de t’oublier. J’ai vraiment lutté.

—Qu’est-ce que tu as fait ?

Il me lance un sourire de travers.

—Tu veux connaître tous les détails sordides ?

—Non… mais peut-être que nous pouvons échanger des astuces.

—Je n’ai aucune astuce à te donner, dit-il, j’ai échoué lamentablement.

—Moi aussi, je murmure avec un long soupir.

Il appuie ma main sur ses lèvres.

—Tu es à moi, Noémie. Et je suis à toi. Tordus ou pas, nous sommes faits l’un pour l’autre.

Je le dévisage, en refusant d’acquiescer.

—Admets-le, dit-il d’une voix rauque.

Ça me choque et je ne comprends plus rien, mais j’en ai envie. Mes lèvres brûlent de former ces mots. Mon cœur veut les entendre.

Je suis à toi. Ça serait mon verdict.

Rien qu’à toi. Mon jugement final.

Toujours à toi. Ma condamnation à perpétuité.

Je secoue la tête.

—Je ne peux pas.

—Je comprends.

Le regard de Julien est brûlant.

—Alors dis que tu es à moi cette nuit.

Alors qu’il appuie à nouveau ma main contre ses lèvres, je ferme les yeux et je savoure la joie douce-amère de son toucher.

—Je suis à toi cette nuit, je murmure, en ouvrant les yeux et en me tournant vers Julien. Juste cette nuit.

Julien

Cette nuit suffira.

Pour l’instant.

Je l’attire à moi et encadre son visage dans mes mains.

—Tu vas m’embrasser ? demande-t-elle en riant. Avec cette tête ?

—Ça te dérange beaucoup ?

—Tant que nous ne nous frottons pas les nez…commente-t-elle avec un large sourire. Je n’ai pas envie que tu couines de douleur au milieu d’un baiser.

—Pas de frottement de nez, je promets avant de fondre sur sa bouche.

Je l’embrasse, la savourant, glissant mes mains sous son t-shirt et caressant son ventre, ses hanches et ses côtés. Elle enlève son haut, révélant un soutien-gorge à dentelle et une peau crémeuse et lisse. Mon cœur s’emballe alors que je saisis ses seins et que je les tripote.

Après avoir dégrafé et enlevé son soutien-gorge, je me recule pour contempler longtemps ses tétons raidis. Ils me supplient de les toucher. Je les pince doucement tout en léchant la courbe élégante de sa gorge, goûtant sa peau. Et puis je passe à ses ravissantes clavicules. Quand ma bouche se referme sur l’un des bourgeons délicieux, un râle profond s’échappe de mes lèvres.

Noémie gémit.

—Tu es à moi, je répète, la voix étranglée.

Ouvrant la braguette de son pantalon, je fourre ma main entre ses jambes. Elle est trempée. Avide. Impatiente que je la remplisse.

J’aurais voulu lui donner des préliminaires longs et tendres, mais ça devra attendre jusqu’au matin. Pour l’instant, mon besoin est trop fort, trop urgent pour que je retarde le moment où ma queue plongera dans sa moiteur.

Comme pour éliminer mes derniers doutes, Noémie ouvre mon peignoir et me regarde. Sa langue sort de sa bouche pour lécher ses lèvres. Nom de Dieu ! Je prends sa main et je l’invite à me toucher. Elle fait plus que ça en enveloppant ses doigts autour de mon érection et en me caressant d’une poigne ferme et possessive. Lorsqu’elle glisse son pouce de la base de mon sexe jusqu’au bout du gland, ma tête bascule en arrière sous le plaisir de son toucher.

Ça doit être maintenant.

—Attend une seconde.

Je me précipite jusqu’à mon sac de sports et je reviens avec un préservatif dans la main.

Elle me l’arrache et l’enfile sur ma queue. Je laisse tomber mon peignoir, j’enlève le reste de ses vêtements et l’instant d’après, je suis en elle.

Le paradis.

C’est ici que j’aimerais passer le restant de mes jours.

Appuyé sur mes avant-bras, j’enfonce ma langue dans sa bouche en même temps que je pousse en elle. Plus profond, plus fort. Elle gémit, s’accrochant à mon cou, labourant mon dos de ses ongles, me serrant avec ses muscles intérieurs. Pour la tourmenter, je me retire complètement et je plane au-dessus d’elle, le bout de mon érection touchant à peine les lèvres de son vagin.

—S’il te plaît, supplie-t-elle.

—S’il te plaît quoi ?

—Reviens là-dedans.

Je me positionne à son entrée et je la pénètre d’un coup. Elle laisse échapper un cri, en s’agrippant à moi. Je la martèle, mes poussées assez fortes pour lui donner ce dont elle meurt d’envie, mais assez contrôlées pour que je puisse maîtriser mon propre plaisir.

L’intensité de ses gémissements augmente et elle m’encourage avec ses talons contre mon cul. Interrompant le baiser, je saisis ses chevilles et je lève ses jambes encore plus haut, afin de pouvoir la pénétrer encore plus profondément, la toucher plus intégralement, lui prendre plus, lui donner plus.

Noémie relève la tête et embrasse ma poitrine, mon torse, mon menton.

—Bébé, je suis pas loin.

Moi aussi, ma puce, moi aussi.

Je lâche sa cheville gauche et je saisis ses fesses, la clouant contre moi, tout en la pompant avec tout ce que j’ai. Encore et encore, et encore. Elle s’arc-boute, ses yeux se révulsant et la bouche ouverte d’extase au moment où elle jouit. Je m’enfonce à nouveau. Son vagin se contracte. Tout son corps tremble. Elle s’arc-boute à nouveau et elle crie sa jouissance.

Bravo ma chérie !

Quelques poussées saccadées supplémentaires et j’explose, tressaillant et giclant en elle. Lorsque mes tremblements se calment, je m’affale sur elle. Elle parcourt mon dos de ses mains, me caresse partout où elle peut – mon cou, mes épaules, mon dos, mes fesses – et murmure des mots tendres contre mon visage défiguré. En évitant mon nez avec précaution, elle couvre mes joues, ma bouche et mon menton de baisers sucrés. Lorsque ses lèvres touchent les miennes, j’ouvre la bouche et je plonge ma langue dans la douceur accueillante de sa bouche.

Nous restons ainsi pendant un moment, à nous caresser et à nous embrasser. Lorsque je me retire et que je mets sur le côté, elle a l’air désemparée. Elle ne verra aucune émotion sur mon visage gonflé à cet instant, mais moi aussi, je me sens complètement désemparé en n’étant plus en elle.

Pendant qu’elle est dans la salle de bain, je jette le préservatif et j’applique à nouveau la poche réfrigérante.

Quand elle revient à mes côtés, nous nous endormons, les doigts enlacés et les membres emmêlés.

Le lendemain matin, lorsque je me réveille près d’elle, je sais que je ne connaîtrai plus jamais de rapports sexuels – ni de relation – de cette intensité avec une autre femme.

Noémie sort vivement du lit et va chercher le gel pack froid.

—Tu as l’air d’aller mieux que hier, on dirait que ce truc marche.

Sagement, je m’assois et je pose la poche contre mon nez.

Elle s’installe à côté de moi et me caresse l’épaule.

—Ça t’a fait mal quand tu t’es fait enlever le tatouage ?

Elle ne m’a jamais posé de question à ce sujet avant. Nous ne l’avons même jamais évoqué. Comme s’il n’avait jamais existé.

Je hoche la tête.

—Laser ?

J’acquiesce à nouveau.

—Plusieurs séances interminables. J’avais l’impression que mon dos était grillé sur un toaster défectueux.

Elle grimace.

—C’était douloureux à ce point ?

—Oui, mais ça n’était rien comparé au tatouage même.

—Je suis tellement désolée, dit-elle. Bon dieu, j’étais tellement débile à l’époque !

—Comme tout le monde à cet âge, non ?

Elle ferme les yeux très fort.

—Quand je t’ai demandé de te faire tatouer – et pas juste un petit truc, mais un énorme tatouage à travers le dos – je n’ai jamais pensé à la douleur … et au fait que ce serait tellement permanent. Je suis vraiment désolée, Julien.

—Tu étais très jeune, je réponds en haussant les épaules, et moi aussi.

Elle sourit faiblement.

Je jette un œil à ma montre.

—Il faut que je sois en bas dans quinze minutes, sinon Lucas va me tuer.

—Évidemment ! s’exclame-t-elle en désignant la salle de bain du doigt. Va prendre ta douche. Je sortirai quand tes coéquipiers t’auront rejoint pour le petit-déjeuner.

J’effleure sa joue.

—Je veux que tu saches que je n’ai pas perdu espoir pour nous.

Elle soupire.

—Comment pourrons-nous nous faire confiance après tout ce que nous nous sommes faits ? Une relation sans confiance est vouée à l’échec.

—Je te fais confiance, dis-je. Je te confierai ma vie.

Elle reste silencieuse.

J’imagine que ça veut dire qu’elle ne me fait pas confiance.

Je ne peux pas lui en vouloir. Ce que je lui ai fait il y a seulement un mois était trop méchant. Bien trop méchant.

—Il y a eu trop de…dit-elle en hésitant, comme si elle cherchait le bon mot – de cruauté, trop de rancœur entre nous. Nous nous faisons des illusions de penser qu’on pourrait juste tourner la page et recommencer à zéro.

Je désapprouve silencieusement de la tête.

Elle se recule.

—Vas-y. Ton entraîneur t’attend.

Noémie

Lorsque j’émerge de la station de métro, il fait déjà nuit. Et froid. Mais au contraire des semaines passées, les soirées sont devenues beaucoup moins déprimantes maintenant. C’est la fin novembre, ce qui signifie qu’il ne reste qu’un mois à attendre avant mon moment préféré de l’année.

Il y a quelques jours, la Maire de Paris a allumé les illuminations sur les Champs-Elysées et la ville a revêtu son costume de Noël. Des guirlandes aux couleurs vives zigzaguent entre les bâtiments, les magasins rivalisent entre eux pour présenter les plus belles vitrines et les branches d’arbre sont parées de mille feux.

Alors que je m’émerveille de la sensation de conte de fée de mon quartier, la cynique en moi lève les yeux au ciel et argumente que Noël est la saison la plus commercialisée de l’année. Les lumières scintillantes ? Elles sont là pour nous faire dépenser plus en cadeaux et en divertissements.

Mais ma princesse Disney intérieure fait la moue et se met à chanter, Vive le Vent ! Vive le Vent ! Vive le Vent d’hiver !

La cynique fait la tronche et se réfugie dans son repaire triste.

Après m’être arrêtée au resto de sushis près de la station pour commander mon plat habituel, je me dépêche de rentrer à la maison. Le match final de la Pro A débute dans dix minutes.

Je ne veux pas en rater une minute.

Une semaine après mon retour de Montpellier, Julien m’a envoyé un ticket pour le match d’aujourd’hui qui a lieu à Paris. Je lui ai dit par texto que je n’irai pas. Il a répondu par texto en me demandant si je pouvais au moins regarder le match en streaming sur Internet.

J’ai écrit que je le ferais. Et j’ai l’intention de tenir ma promesse.

Ce match est la chance pour les Nageurs de Paris de remporter la médaille d’or qu’ils convoitent depuis deux ans.

Je croise les doigts des deux mains.

S’il vous plaît, laissez-les gagner !

Lorsque j’allume l’ordinateur portable, le match a déjà démarré. Je pose mon repas devant moi sur la table et je scrute l’écran. Alors que je cherche Julien dans la piscine, je me demande si son nez a cicatrisé maintenant.

Lorsque je le vois, j’en ai la mâchoire qui se décroche.

Il porte un masque blanc sur le visage qui lui donne l’apparence d’un gardien de but de hockey sur glace ou d’un héros de comics méconnu.

Je suppose que son nez était cassé après tout et que le docteur l’a forcé à porter ce truc pour le protéger d’autres blessures. D’un autre côté, le médecin n’aurait pas laissé Julien jouer si rapidement s’il avait eu une commotion cérébrale.

Donc, pas de commotion.

—L’homme avec le masque, dit le commentateur, est la contre-pointe de Paris, Julien Boitel. Il s’est cassé le nez il y a deux semaines, pendant le match contre Montpellier. Boitel affirme ne pas se souvenir exactement des circonstances exactes de sa blessure.

La caméra se concentre sur l’action proche de la cage du gardien adverse et pendant quelques minutes, je ne peux pas voir Julien. Le match a l’air moins violent que celui à Montpellier, mais il y a quand même trop de bousculades, de luttes et de prises brutales à mon goût.

Julien n’aurait pas dû participer à ce match, ce qui a été le cas pour le premier match éliminatoire la semaine dernière.

Mais évidemment, il n’a pas pu ne pas jouer, pas avec la médaille d’or en jeu.

Enfin, les joueurs dans la piscine sprintent vers l’autre camp et la caméra fait un zoom sur Julien dans sa position de défenseur central. Lorsque les deux hommes à la lutte se tournent, de sorte que le dos de Julien est orienté vers moi, je porte ma main à la bouche et j’écarquille les yeux.

Il y a, entre ses omoplates, une énorme double rose avec une ligne de texte au milieu. Est-ce que ça pourrait être… ?

A-t-il perdu la tête ?

—Oh, waouh ! s’exclame le commentateur. La contre-pointe des Nageurs s’est assuré que

son dos est aussi hors du commun que son visage aujourd’hui. Ce tatouage est spectaculaire !

Lorsque la caméra fait un zoom plus serré, je parviens tout juste à déchiffrer le texte.

Je t’aime, Noémie Dray.

C’est exactement le même que celui qu’il s’était fait faire il y a huit ans.

L’erreur qu’il avait ensuite effacée malgré les larmes et la douleur.

L’une des raisons pour lesquelles il voulait se venger.

Le reste du match – environ une heure – se déroule dans le brouillard. Je suis simplement assise dans le canapé, indifférente à mon estomac vide, au match, au score et au monde entier.

À un moment, je sens du sel dans ma bouche et je réalise que je suis en train de pleurer.

Mon cœur déborde tellement d’émotions que j’ai peur qu’il éclate. L’un de ces sentiments est la défaite. Je suis obligée d’admettre que ma raison a perdu la bataille contre quelque chose de plus instinctif. C’est illogique et ça serait difficile à défendre lors d’une plaidoirie.

Mon désir est l’une de ces choses instinctives.

Un optimisme insensé que tout se passera bien en est une autre.

Mais le sentiment qui domine est la certitude absurde que ce fou têtu est mon avenir, ma moitié.

Malgré ce que je lui ai fait.

Malgré ce qu’il m’a fait.

Comment se fait-il qu’une défaite puisse être si agréable, si libératrice ?

J’étais là à m’occuper de moi-même, de manière sensée et mature et l’instant d’après je saute de joie à l’idée d’inviter dans mon lit et dans ma vie, l’homme qui m’a humiliée et m’a larguée il y a un peu plus d’un mois.

C’est donc ça l’amour ?

Je me concentre de nouveau sur l’écran lorsque le klaxon indique la fin du match.

—Les Nageurs de Paris remportent le Championnat de la Ligue Pro A. Voici officiellement le meilleur club de water-polo en France, déclare le commentateur.

Julien doit être survolté.

Je saisis mon téléphone et je lui envoie un message composé de quatre petits mots :

Je t’aime aussi.

Julien

Lorsque je frappe à la porte de Noémie, elle l’ouvre immédiatement.

J’entre.

Elle prend ma veste et ferme derrière moi.

Je l’attire à moi et pendant un long moment, nous nous tenons dans l’entrée, nous faisant à l’idée d’être ensemble comme ça. Sans armures. Nos cœurs exposés. Sans intentions cachées. Sans duplicité quelconque.

Juste l’amour.

Le sien, avoué dans un texto. Le mien déclaré de manière un peu plus voyante par le biais du tatouage flashy sur mon dos.

—Est-ce que ce tatouage est réel ou est-ce que c’est un de ces trucs temporaires qui s’effacent au bout d’une semaine ? demande Noémie, en levant les yeux vers moi. Je t’en prie, dis-moi que c’est la deuxième option ! Je ne peux pas supporter l’idée que tu aies souffert à nouveau, juste pour avoir mon attention.

—Tout d’abord, dis-je, mes lèvres esquissant un sourire, quel genre de mec je serais si je déclarais mes vrais sentiments avec un faux tatouage ? Deuxièmement, j’ai réussi à obtenir ton attention, n’est-ce pas ?

Son visage se fend d’un joli sourire.

—J’y serais arrivée toute seule dans une semaine ou deux.

—Tu crois ?

Elle soupire et hoche la tête.

—Je suis désolée que tu aies été forcé de faire ça.

—Pas moi, je réponds, mon expression devenant sérieuse. Je l’ai fait pour une autre raison.

Elle me lance un regard interrogateur.

—La rédemption, dis-je, ou peut-être la libération. Ou les deux. J’avais besoin de me purifier pour que nous puissions recommencer à zéro.

—Peut-être que je devrais faire la même chose…

—Ah non, surtout pas ! je m’exclame horrifié.

—Pourquoi pas ?

—Mon dos est assez voyant pour nous deux, dis-je en la regardant droit dans ses yeux noisette et en faisant glissant ma main de son dos à son ventre. Et même pour nous trois ou quatre ou cinq plus tard.

—Je t’aime, Julien Boitel, dit-elle. Si tu ne veux pas que je l’écrive sur mon corps, alors tu vas m’entendre prononcer ces mots chaque jour.

—Promis ?

Elle hoche la tête.

J’embrasse son front.

Elle caresse le côté de mon visage.

—Je m’attendais presque à ce que tu arrives avec ce masque blanc que tu portais pendant le match.

—Le docteur l’a adapté à mon visage pour empêcher que mon nez soit à nouveau cassé, dis-je, en souriant. Sinon, il ne m’aurait pas laissé jouer.

—Alors il est cassé ?

—Oui. Mais heureusement, je n’ai pas besoin d’opération. Il va guérir naturellement.

—Tant mieux !

Elle me fait signe de la suivre.

Je fais quelques pas vers le canapé dans son salon, puis je m’immobilise. Bizarrement, je préfère rester debout pour lui raconter la partie de notre « histoire initiale » qu’elle ne connaît pas.

La partie où je me suis pendu. Où j’ai été sauvé par ma mère. Où je suis presque mort à nouveau une semaine plus tard.

Elle écoute sans m’interrompre.

Quand j’ai terminé, elle se prend la tête dans les mains.

—Et dire que j’appelais ça une « blague » et une « farce » … Tu devais être tellement en colère ! Pourquoi est-ce que tu ne m’en as pas parlé plus tôt ?

Je hausse les épaules.

—Je pense que j’avais honte. Je pense que te révéler le véritable effet de ta farce sur moi me donnait l’impression d’être un loser encore plus minable.

Elle secoue la tête, en souriant tristement.

—S’il y a un loser dans la pièce, c’est moi.

—Pourquoi tu dis ça ?

—Tu vas le découvrir dans un instant.

Elle va dans la chambre et revient quelques minutes plus tard avec un vieux carnet.

Le feuilletant, elle trouve une page.

—Lis à partir d’ici.

Le carnet est un journal intime recouvert de jolies pages manuscrites. La manière dont Noémie écrivait à l’école. Le jour qu’elle m’a indiqué commence par résumer sa journée, puis elle parle de moi.

Je lui lance un regard interrogateur.

—C’est bon, dit-elle, continue à lire.

Je m’exécute et j’en crois à peine mes yeux.

Il me manque tellement ! … Pourquoi est-ce que ses idiots de parents ont dû déménager ? … J’aimerais tellement qu’il ne m’ait pas bloquée sur tous ses réseaux sociaux, pour que je puisse lui dire que je suis désolée. Et que je suis amoureuse de lui.

—Comment est-ce…je bafouille, sidéré. Comment est-ce possible ? Je n’en avais aucune idée !

—J’ai payé le prix pour ces confessions. Tu te souviens des « Cats » ? Elles ont volé ce carnet dans mon sac et… dit-elle en expirant un soupir tremblant. Elles l’ont volé et…

—C’est bon, ma puce, tu n’as pas besoin de me donner les détails.

—Si, répond-elle avec un petit sourire. Je veux te le dire. Mais je le ferai une autre fois, quand je me sentirai moins émue.

J’avance vers elle et je l’attire contre mon torse.

—Veux-tu m’épouser, pour de vrai ?

Elle lève les yeux vers moi.

—Je sais que c’est trop tôt pour le demander, dis-je en caressant ses cheveux. Ne te sens pas obligée de dire oui, juste parce que tu as dit que tu m’aimais.

Noémie penche la tête en arrière et prend une grande inspiration, comme si elle s’armait de courage pour dire quelque chose de difficile.

Foutue impatience !

—Je vais un peu trop vite, dis-je rapidement. Tu veux que je gagne d’abord ta confiance pour te prouver que…

—J’ai encore ta bague, rétorque-t-elle.

Je plonge mon regard dans le sien.

—Est-ce que ça veut dire que…

—Oui, dit-elle avec un large sourire. Ça veut dire oui. Mais pas de grand mariage.

Je fronce les sourcils.

—Ce n’est pas que je me demande si tu vas venir – je te fais confiance – mais je préférerais ne pas avoir à refaire tout le tralala.

—J’ai compris, dis-je. Ça ne sera que toi, moi et le maire.

Elle sourit.

—Nos parents et nos frères et sœurs peuvent venir, aussi, s’ils le souhaitent. Et ton ami, Roland. J’inviterai peut-être Mélissa.

—Ça commence à faire du monde.

Son sourire se fait espiègle.

—Je peux voir ton tatouage ? Je me demande s’il est aussi impressionnant de près qu’à l’écran.

J’enlève mon sweat et mon t-shirt et je lui tourne le dos.

De ses doigts, elle suit les contours des pétales, des feuilles et des mots sur ma peau.

—Alors, toujours impressionnée ? je demande, taquin.

—Plus qu’impressionnée, affirme-t-elle. C’est incroyable qu’ils aient réussi à faire un tatouage aussi ressemblant que celui que tu avais il y huit ans.

Je me retourne.

—Je suis allé au même endroit et j’ai choisi un modèle identique pour la double rose.

—Évidemment.

Elle fait un pas en arrière et retire son sweat.

J’admire son joli soutien-gorge pendant une milliseconde avant de libérer ses seins délicieux. Mes yeux, mes mains et ma bouche en ont été privés pendant deux semaines. Et un mois avant ça. Bien trop longtemps !

Mais tout ça c’est fini.

Mes paupières s’alourdissent alors que je remplis mes paumes de sa chair douce.

—J’ai une autre explication plus mystique pour le tatouage. Tu es prête à l’entendre ?

—Vas-y.

—En fait, il n’est pas similaire, ni même identique à l’ancien, j’explique.

—Comment ça ?

—C’est le même tatouage.

Ses yeux perçants scrutent les miens.

—Il était là pendant toutes ces années, il s’était caché pour ne pas embrouiller nos pensées rationnelles. Mais il n’avait pas été effacé. Il ne pouvait pas être effacé, tant que le message restait vrai.

Elle tend la tête vers moi pour un baiser, les yeux brillants d’émotion.

Je ne suis pas loin des larmes aussi et je prends son visage dans mes mains pour exprimer ce message ineffaçable : « Je t’aime, Noémie Dray ».

Épilogue

Noémie

Un an plus tard

—Je n’arrive toujours pas à croire que tu n’as jamais été à un marché de Noël ! je m’exclame en secouant la tête vers Mélissa, alors que nous montons les escaliers de la station de métro Concorde vers les lumières vives des Champs-Élysées.

Elle lève un œil.

—Pourquoi est-ce que c’est si difficile à croire ?

—Les marchés de Noël sont une institution…

—Ils n’existaient pas à Paris quand j’étais petite, rétorque-t-elle. C’est une institution récente.

—Ah bon ?

Elle hoche la tête.

—Et d’ailleurs, c’est juste que…je n’aime pas Noël.

À la sortie de la bouche du métro, je prends une grande inspiration d’air frais de cette fin d’après-midi et je lance un regard incrédule à Mélissa.

—Avant que tu me traites de monstre, dit-elle, je n’ai jamais laissé ma relation tendue avec ce moment de l’année gâcher celle de Benjamin avec Noël.

—Ah, ouf…tu m’as fait peur ! je m’écrie en montrant les chalets en bois, alignés le long de la chaussée de la Concorde jusqu’au rond-point des Champs-Elysées. Je te présente le meilleur marché de Noël de la capitale.

—Ravie de vous rencontrer, répond Mélissa avec les deux pouces levés de manière théâtrale et en montrant les dents. Je suis enchantée.

J’ignore ses remarques ironiques.

—Allez ! Ça va être sympa. En plus tu pourrais trouver un cadeau pour Benjamin ou ta mère.

—J’achète leurs cadeaux de Noël en été, me dit-elle avec un sourire sournois. En ligne.

Alors que nous approchons du premier groupe de stands, une chanson joyeuse diffusée par la sono de l’un des vendeurs, me remonte le moral légèrement en berne. Quatre ou cinq chalets plus loin, une buvette remplit l’air des délicieux parfums de café, de gaufres et de vin chaud.

Dommage qu’il n’y ait pas de neige !

Mais un Noël blanc arrive rarement à Paris, donc il va falloir qu’on fasse avec la neige artificielle sur le toit des chalets.

Mélissa s’arrête devant un stand de bijoux artisanaux et commence à examiner une collection de bagues fantaisie.

—Elles sont adorables !

Elle en achète une avec une grosse fleur bleue, qui ressemble assez à celle qu’elle porte depuis peu.

Je scrute les stands autour de nous, jusqu’à ce que j’aie trouvé le chalet inoubliable des pashminas de l’an dernier.

Yes ! Je me dirige droit dessus et je commence à palper les laines douces. Le vendeur malin voit ce que j’ai sélectionné, puis il sort d’autres étoles en pashmina d’une étagère et en déplie une pour moi.

Elle est parfaite.

Je me tourne vers Mélissa.

—Regarde celle-là ! Touche-la. Qu’en penses-tu ?

—Elle est magnifique, dit-elle en caressant le motif complexe dans des tonalités rouges sur fond bleu azur. Et elle est vraiment très douce.

Même si je sais très bien qu’elle adore les grands châles et cette combinaison spécifique de couleurs, j’hésite encore. Elle aurait pu dire ces choses pour être polie. Je regarde furtivement son visage. Il ne ment jamais.

C’est d’ailleurs l’une des nombreuses raisons pour lesquelles je l’ai embauchée il y a quatre mois.

À présent, le visage de Mélissa m’indique qu’elle adore vraiment cette étole.

—Du cachemire indien pur, dit le vendeur. C’est ma pashmina la plus chère, mais elle en vaut vraiment le prix !

Je paie l’étole et je la donne à Mélissa.

—Joyeux Noël !

—Quoi ? Non ! Tu n’aurais pas dû ! Et…et…, balbutie-t-elle avec un regard paniqué. Tu es ma patronne !

—C’est vrai et c’est mon tout premier cadeau de Noël à ma toute première employée, je réponds en lui faisant de gros yeux enjôleurs, je voulais qu’il soit mémorable.

Son expression change tout de suite et elle m’enlace dans ses bras.

—Je l’adore. Merci !

—Avec plaisir.

Je me détourne rapidement pour masquer mon sourire satisfait.

Noémie Dray est toujours aussi rusée.

Ouaip, j’ai toujours la main.

Maline comme jamais.

Les Forces du Bien ont de la chance de me compter dans leur rang, je me dis à moi-même.

—Viens, je t’achète un truc à grignoter, dit Mélissa, en désignant la buvette que je lorgne depuis que nous sommes arrivées.

Les odeurs de cannelle qui en émanent sont trop appétissantes pour être ignorées.

Mélissa et moi passons une heure supplémentaire au marché. Tout en sirotant du vin chaud dans des gobelets en papier et en nous régalant de cookies au gingembre, nous nous dirigeons vers l’Arc de Triomphe. Mélissa s’arrête souvent devant des accessoires faits main, des stands d’artisanat et des spécialités régionales.

On dirait que le shopping en ligne n’est pas aussi bien que ça.

Alors que nous nous approchons du rond-point, je vérifie l’heure sur ma montre pour voir s’il est temps d’aller dans le neuvième arrondissement.

Et pile à ce moment, Mélissa sort son téléphone et passe un coup de fil.

—Tout va bien, maman ? Benjamin est sage ? demande-t-elle.

Il semble que sa mère réponde par l’affirmative. Mais je vois bien que les questions suivantes de Mélissa ont pour but de trouver une raison d’éviter la deuxième partie du programme d’aujourd’hui et de rentrer chez elle. Sauf, qu’apparemment sa mère lui dit de se détendre et d’en profiter.

En profiter est une chose que Mélissa doit réapprendre à faire.

Lorsqu’elle raccroche, je plisse les yeux vers elle.

—Tu crois pas que tu vas me laisser tomber cette fois-ci !

—J’allais pas…dit-elle avec un regard suppliant. C’est juste que…je ne connais personne à part toi et Julien.

Je mets les mains sur mes hanches comme si j’allais la gronder.

—Et pourquoi on en est là ? Hein ?

—Parce que je trouve toujours une excuse pour rester chez moi, admet-elle avec un soupir.

Je la regarde dans les yeux.

—L’autre jour, tu as dit que tu aimerais bien sortir avec quelqu’un.

—C’est vrai.

—Il y aura sept ou huit célibataires canons à la fête ce soir.

Elle examine ses pieds.

—Ils sont plus jeunes que moi.

—Juste de quelques années. C’est rien !

Elle relève la tête.

—D’accord.

—Bravo, je suis fière de toi !

—C’est où déjà ?

—Dans le neuvième. C’est un bistro suggéré par le sponsor principal de l’équipe, alors évidemment, personne n’a osé proposer un autre endroit, j’explique en vérifiant de nouveau ma montre. On ferait mieux d’y aller.

Mélissa enlève son écharpe grise, la glisse dans son sac fourre-tout et enroule sa nouvelle étole en pashmina autour de son cou.

—Je suis prête. Allons-y !

* * *

Lorsque nous pénétrons dans le petit bistro charmant, Julien et l’équipe sont déjà là. À mon grand soulagement, Jean-Michel – la personne que je déteste le plus après Hitler et Bertrand – est absent.

Je croise les doigts pour qu’il ne vienne pas ce soir.

Je présente Mélissa aux joueurs et aux personnes qui les accompagnent, et aussi au sponsoring principal des Nageurs, Sébastien Darcy et sa femme Diane.

—Vous êtes le frère aîné du gardien, c’est ça ? je demande après que nous nous soyons dit bonjour.

Il hoche la tête.

—À titre de curiosité, dis-je, quelle est votre connexion avec ce bistro ?

—La propriétaire, Jeanne, est une bonne amie, répond Diane pour lui. Venez, je vais vous la présenter !

Elle part à grands pas vers le bar.

Mélissa et moi la suivons, ainsi que Julien et Sébastien.

Derrière le comptoir, une jeune femme pétillante discute avec Lucas, Valentin – le célibataire souriant des Nageurs que j’avais particulièrement envie de faire rencontrer à Mélissa ce soir – et un autre homme, qui est en fait le mari de Jeanne.

Lorsque j’entends ce que Lucas est en train de dire, l’allégresse s’empare de mon cœur.

Jean-Michel a appelé ce matin pour annoncer qu’il va rejoindre un autre club à partir de janvier.

Je lance un œil à Julien. À sa tête, j’ai l’impression qu’on vient de lui confirmer l’existence irréfutable du Père Noël.

Cette période des fêtes vient encore de s’améliorer.

Quelques instants plus tard, le groupe autour du comptoir a grossi, avec plus d’une quinzaine de personnes.

Nous parlons du club et des nouveaux changements que Lucas devra faire.

Comme recruter quelqu’un pour remplacer Jean-Michel pour commencer.

Il devra aussi trouver une nouvelle pointe qui est aussi capable que Zach. Le capitaine du club vient d’annoncer qu’il prévoit de prendre sa retraite à la fin de la saison, pour pouvoir se concentrer sur son entreprise et passer plus de temps avec sa famille.

En outre, Lucas doit trouver un nouveau publicitaire pour prendre la place d’Isabelle. La mère de ses jumeaux a trouvé du travail auprès d’une société de médias après son congé maternité, malgré les supplications de Lucas et de l’équipe pour qu’elle reste dans le club.

Avec un kir royal dans la main, Isabelle fait remarquer pour la énième fois, qu’elle était prête pour un nouveau défi.

Sauf que personne n’y croit.

—T’as juste pas envie d’appeler ton mari « chef », dis-je, exprimant tout haut l’opinion générale.

Ses lèvres esquissent un sourire minuscule avant d’y porter le kir et de le siroter au ralenti.

Alors que nous discutons de tout ça, j’aperçois Valentin en train de dévorer Mélissa du regard. D’ailleurs, il fait plus que la regarder. Après s’être discrètement approché d’elle, il penche la tête vers elle de temps en temps pour murmurer quelque chose d’amusant dans son oreille. Elle rit et lui répond également par des murmures.

Ses joues sont rouges, tout comme celles de Valentin.

Je ne peux pas présumer de leur avenir ensemble, mais l’interruption prolongée de Mélissa en matière de relations amoureuses pourrait se terminer avant le réveillon du Nouvel An.

—Donc, vous vous spécialisez dans l’aide juridique aux personnes qui n’ont pas les moyens de se payer un avocat, c’est ça ? demande Valentin en regardant Mélissa, puis moi, puis à nouveau Mélissa avec de l’admiration dans les yeux.

—Oui, répond-elle en souriant fièrement. Mais on fait plus que ça, vu que Noémie est une avocate de la défense géniale !

J’écarte son compliment d’un geste de la main, mais je ne peux pas m’empêcher de rougir un peu.

—Nous avons représenté trois lanceurs d’alerte cette année, explique Mélissa avec enthousiasme. Leur société les avait licenciés pour les punir.

Valentin lui offre une olive sur une pique.

—Et qu’est-ce qui s’est passé ?

—Noémie a remporté les trois affaires, répond Mélissa, prenant la pique de sa main.

Il se tourne vers moi et fait une courbette.

—Respect.

—Et depuis septembre, poursuit Mélissa, notre cabinet a rejoint le Programme de Solidarité du Barreau de Paris et Noémie travaille bénévolement dans leurs cliniques juridiques.

Jeanne tapote l’épaule de Julien.

—On dirait que tu t’es marié avec une sainte. La Mère Teresa de Paris.

Je m’étouffe en avalant mon kir et j’ai une grosse quinte de toux.

Julien me frotte le dos avant de s’adresser à Jeanne.

—Oh non ! C’est loin d’être une sainte.

—C’est clair ! je réussis à prononcer.

Les yeux de Julien sont traversés par un éclair d’hilarité et il ajoute :

—Ma femme déchire beaucoup plus que Mère Teresa. C’est un mélange de Superwoman et de Daredevil.

Ravie, je souris largement.

Les coéquipiers de Julien approuvent en hochant de la tête et en souriant, interprétant son commentaire comme un éloge à mes compétences légales de justicière.

Je ne doute pas qu’il faisait aussi référence à ces compétences.

En plus des autres, qui m’ont permis de remporter le titre de Superwoman.

Il prend ma main et la serre légèrement, avant d’entrelacer ses doigts avec les miens.

Je serre sa main en retour.

Sans même avoir besoin du moindre regard, nous savons exactement ce que notre échange sans mot signifie :

Une avocate de la défense géniale va faire la preuve de toutes ses compétences cette nuit.

Et l’homme avec la double rose a trop hâte d’en profiter.

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Note de l’auteure

J’espère que vous avez aimé UN JEU PRESQUE PARFAIT !

Si c’est le cas, n’hésitez pas à en parler à vos amis et pensez à laisser un commentaire sur Amazon pour aider d’autres lecteurs à découvrir mes histoires.

Merci,

Alix

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* * *

À PROPOS DE L’AUTEURE

Alix Nichols est une incorrigible accro à la caféine et une fan inconditionnelle de monsieur Darcy, surtout incarné par Colin Firth.

Elle a reçu les Prix Kindle Scout et Dante Rossetti en tant qu’auteure de romances. C’est à l’âge de six ans qu’elle écrit sa première romance. Composée d’une douzaine de pages cousues ensemble et reliées dans du papier kraft de couleur pourpre, elle faisait preuve de beaucoup de créativité sur le plan de l’orthographe.

Des décennies plus tard, Nichols écrit toujours. Son orthographe s’est améliorée (quelque peu) et ses livres ont figuré parmi les best-sellers aux États-Unis, au Royaume-Uni et en France. 

Elle vit actuellement en France avec sa famille et son chien presque humain.

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